— Svetka, hej då! — ropade barnen och vinkade. — Vi ses imorgon!
Svetlana svarade likadant, rättade till ryggsäckens remmar och vandrade längs den smala stigen hemåt. Klasskamraterna bodde i en by, men hon bodde långt ifrån dem, mitt i skogen. Allt för att hennes pappa var… som de lokala kallade honom — en eremit. Men egentligen var det inte riktigt så. Förr, när mamma levde, skrattade pappa ofta, skämtade och ordnade familjefester. Men sen förändrades allt.
Svetka behövde aldrig neka sig något. Pappa hjälpte henne med läxorna, de åkte tillsammans till staden för att handla. Men nu var det en annan stad, inte den de tidigare bott i – längre bort från det förflutna.
För ett år sedan kom pappa hem, satte sig mitt emot sin tioåriga dotter och sa allvarligt:
— Svetka, jag behöver prata med dig som med en vuxen. Det är svårt för oss utan mamma. Jag trodde att smärtan skulle avta med tiden, men det går inte. Allt runt omkring påminner mig om henne – huset, gården med hennes blommor, gatorna vi brukade promenera på. Jag har hittat ett utmärkt ställe. Det ligger lite avsides, men det finns en skola och barn där.
— Vill du att vi flyttar? — frågade flickan försiktigt.
— Ja. Inte bara flytta — utan lämna allt och flytta ut på landsbygden.
Svetka rynkade pannan:
— Men vi har aldrig bott på landet! Jag har läst att det inte finns varmvatten där, och att toaletten är utomhus.
— Det stämmer, — höll pappa med. — Men bara för dem som inte vill förändra något. Vi kan bygga förbättra livet. Dessutom kan vi sälja allt här och bygga ett nytt hus.
Flickan tänkte efter. Visst, hon skulle förlora sina klasskamrater. Men var de verkligen riktiga vänner? Många ogillade att hon alltid var så duktig. Skolan var elit, svår att komma in i men ännu svårare att bli avstängd från. Därför ansträngde sig de flesta knappt.
Men Svetka utmärkte sig alltid. Hon låg före ämnesplanen och fick bara högsta betyg. Det var svårt att hitta vänner. Kanske var det bättre att börja om?
Hon såg på pappa:
— Kan vi skaffa en kattunge eller valp?
Nikolaj kramade dottern:
— Både kattunge och valp! Du anar inte hur härligt det blir hos oss! Vi ska fiska, bada på sommaren, åka skidor på vintern och klä en riktig julgran som växer på gården. Dessutom sjunger fåglar hela tiden.
Svetka tändes:
— Låt oss flytta redan nu!
— Vänta, du har bara en månad kvar av terminen. Sedan flyttar vi.
Och så hade de nu bott i skogen ett år. Fast byn låg bara femtio meter bort, gömde träden huset helt. Det verkade som om de var helt ensamma.
Men det var bara en illusion. Under det gångna året hade deras gamla hus, som de köpt, förändrats radikalt: det byggdes till, fick en andra våning, nytt högt rött tak. Inomhus installerades badrum, rinnande vatten och badkar tack vare en egen brunn. Stabilt internet hade kopplats in – allt nödvändigt för ett bekvämt liv.
Tomten runt huset omgärdades av ett högt staket, så förbipasserande såg knappt något.
För ett par månader sedan erbjöds pappa en tjänst som skogsförvaltare. Svetka, som under året läst många böcker om skog och natur, blev överlycklig:
— Det är häftigare än att vara affärsman!
Nikolaj log. Här, i skogstillheten, höll han långsamt på att bli sig själv igen – vänlig och livsglad.
— Svetusjka! — ropade han när dottern kom hem från skolan.
Han fick besök av mormor Katja, som bodde i andra änden av byn. Hon var andfådd.
— Hälsa pappa stort tack! — gav hon ett stadigt paket. — Det här är färskt vildsvinskött. Utan din far skulle morfar Ivan inte ha klarat att få tag på det.
Mormor torkade bort en tår.
— Vill ni komma in och smaka?
— Nej nej! — skakade hon på huvudet. — Din pappa vet att vi har allt. Jag ville bara bjuda på något man inte kan köpa i affären!
Svetka visste att mormor talade sanning. Alla barn i byn älskade morfar Ivan och mormor – de bjöd alltid på bär och frukt.
För en månad sedan drabbades morfar av en hjärtattack. Distriktssköterskan var borta, och det såg mörkt ut. Men Nikolaj kom med bilen, ordnade transport till staden. Läkare sa att om hjälpen kommit en timme senare så hade morfar inte överlevt. Nu hade han återhämtat sig och slutat röka.
Svetka suckade – skolväska och paket hade blivit tunga. Men hemmet var nära.
Nästan framme märkte hon att något var fel, gav bort väska och paket till pappa och sprang tillbaka.
Nikolaj tittade frågande, visslade – deras stora hund Murat kom till dem.
— Skydda henne! — sa han till hunden, pekade på dottern.
Hunden sprang ikapp Svetka, hon klappade honom och fortsatte hem.
Några ögonblick senare hörde Nikolaj ett skrik och hundens vilda skall. Han kastade allt och rusade mot grinden.
Han såg dotterns färgglada jacka. Hon stod blickstill, och Murat skällde intensivt vid hennes sida.
Efter ett ögonblick var han framme.
— Herregud…
Kvinnan var bunden vid ett tjockt träd. Hennes huvud hängde slött, ögonen var slutna.
— Pappa, är hon död? — frågade Svetka oroligt.
Nikolaj kände efter puls – liv fanns. Han klippte snabbt av repen, lyfte varsamt kvinnan till marken. Hon stönade.
— Svetka, spring hem och hämta vatten!
Flickan sprang iväg. Staketet var nära, hunden följde med. Två minuter senare kom hon tillbaka med en flaska.
Nikolaj stänkte vatten på hennes ansikte, gav henne några klunkar. Gradvis kvicknade hon till.
Han såg sig omkring. Vad pågick här?..
Den främmande kvinnan svalde törstigt och sade med darrande röst:
— Göm mig… Han kommer tillbaka, han måste se att jag lever!
— Vem? — frågade Nikolaj, men kvinnan svimmade igen.
Han bar henne varsamt:
— Snabbt hem!
De bar in henne till soffan. Nikolaj drog av hennes jacka och såg genast blåmärken överallt. Det hade varit tufft. Men kläderna var dyra, guldsmycken satt kvar – det var inte ett rån. Troligen en nära person.
Tanken på att ringa distriktssköterskan dök upp, men kvinnans rädsla för att han kunde komma tillbaka fick honom att vänta.
Han rengjorde såren, band om blåmärkena, undersökte henne – inga allvarliga skador, bara observant vila från början.
När natten föll och Svetka somnat, öppnade kvinnan ögonen.
— Var är jag? — frågade hon och spände sig.
— Frukta inte, du är säker. Jag är skogsförvaltare här. Ingen vet att du är här. Vad hände?
— Det är min man… Jag vill skilja mig. Men han… visste innan och… jag…
Nikolaj rynkade pannan. Man litade ju mest på sin man, ändå svek han henne på det sättet.
— Vill du ha något att äta?
Kvinnan skakade på huvudet:
— Bara lite vatten, tack.
Dagen därpå berättade hon att hon hette Galina. Hon mådde redan bättre, kunde stödja sig och gå på toaletten. Hon rodnade generat, vilket fick Nikolaj att le: vuxen, men blyg som en tonåring.
När Svetka kom hem presenterades de.
Dottern betraktade kvinnan och sa:
— Du är fin! Bara lite smutsig.
— Svetka! — mild tillsägelse från pappa.
— Förlåt! — rättade sig barnet. — Vill du att jag hjälper dig med duschen? Jag kan hämta en pall.
Galina log:
— Det vore toppen.
Timme för timme märkte Nikolaj hur mycket Svetka saknat en kvinnlig närvaro. De babblade som gamla vänner. Flickan visade sina sminkväskor:
— Jag sminkar mig inte riktigt än, men testar lite hemma ibland. När jag blir stor vill jag bli känd make-up-artist.
— Fantastiskt val! Ett yrke man älskar och som är uppskattat.
De gick in i badrummet, kvar blev Nikolaj. Han smålog och började duka bordet.
Strax efter hoppade Svetka ur badkaret, sprang förbi, och kom tillbaka med en stor frottébadrock – den som Nikolaj tagit med i början men aldrig använt.
Han följde henne med blicken och suckade. Han tänkte att under den rocken kunde finnas… ingenting. Men trängde undan tanken.
Middagen blev speciell. Alla tre pratade och skrattade. Nikolaj kände sig verkligen hemma – varmt, trivsamt, familjärt.
Sen kunde han inte sova. När han gick ut i natten hörde han dörrens knarr. Utan att vända sig visste han – det var Galina.
De satt länge på trappan under stjärnorna.
— Er miljö är så vacker, — sa hon.
— Ja, verkligen.
— Berätta hur du hamnade här?
Samtalet flöt. Galina erkände att hennes make var yngre och att hon först nyligen förstått att han gift sig för pengar. Nikolaj berättade om olyckan där hans fru blev påkörd av en berusad förare vid en övergångsställe. Rättegången lades ner, trots att någon lagt ner mycket resurser på att tysta allt.
Fyra dagar senare hände det otänkbara. Medan Svetka var i skolan började städningen, som blev mer än så. När de vaknade hade en is smält bort från deras hjärtan.
Galina rodnade, men Nikolaj förstod: han tänkte inte släppa henne. Hon ville inte heller lämna.
Svetka förstod allt och strålade av lycka. Hon älskade mamma, men förstod att pappa måste gå vidare. Och Galina var snäll, rolig, levande.
En dag sa Nikolaj:
— Galja, låt oss åka till stan. Ansök om skilsmässa. Låt oss gifta oss.
Kvinnan suckade:
— Kola, du… Det går inte.
— Varför inte? Du sa ju själv…
— Jag kan inte leva utan dig och Svetka. Men du vill inte att jag ska stanna.
— Vad menar du?
— Igår, när jag städade ditt rum, hittade jag en bild på din fru… Det var mitt ex. Det var jag som gav pengar för att han skulle släppas. Det var i början av vår relation. Nu skulle jag aldrig göra så.
Nikolaj såg på henne som om han inte kände henne, sedan gick han tyst ut.
Han satte sig på en stubbe och bara tittade framåt. Han såg hur Galina kom ut, gick mot vägen. Och fortsatte sitta.
Hon gick mot busshållplatsen, skulle till stan. Plötsligt hördes en bil. Galina räckte ut armen. Bilen stannade. Hon rörde sig för att öppna dörren, men ryggade bakåt:
— Nej!
Det var Maxim – hennes man. Han hoppade ur och sprang efter henne. Sekundsnabbt skulle han hinna ifatt.
Och då sköt någon. Två skott. Maxim frös till. Med ett gevär i handen stod Nikolaj framför honom.
— Nu berättar du allt på kamera: att du körde på min fru, slog henne och försökte tvinga henne skriva om allt till dig.
— Aldrig i livet!
Ett skott till. Gräset planterade sig mellan Maxims ben. Han frös.
— Nästa träff är ram i.
— Du är galen!
— Kanske. Men du gör som jag säger.
Skott. Blod sipprade längs Maxims ärm.
— Okej! Okej! Jag gör det!
Ett halvår senare blev Nikolaj och Galina officiellt man och hustru. De fick vänta – rätten, papper, tid för alla att moget kunna ta beslutet.
Svetka var nära att gråta av glädje när hon fick veta att Galina ägde en kedja med skönhetssalonger.
Nikolaj bara himlade med ögonen när dotterns rum fylldes med kvinnliga accessoarer. Men han var beredd att stå ut – för Galina hade sagt att de skulle få en son.