— Ut härifrån, din gamla gubbe! — ropade de bakom honom och kastade ut honom från hotellet. Först då upptäckte de vem han egentligen var — men det var för sent.
En ung receptionist, oklanderligt klädd och prydlig, blinkade förvånat mot en man i sextioårsåldern som stod vid disken. Han bar slitna kläder och luktade starkt, men log vänligt och frågade:
— Fröken, kan ni registrera mig i en svit, tack?
Hans blå ögon glittrade på ett bekant sätt — som om Sofia hade sett den blicken någonstans förut. Men hon hann inte komma på var. Irriterad drog hon sig tillbaka och sträckte sig mot larmknappen.
— Jag är ledsen, men vi tar inte emot gäster som er, — sa hon kyligt och höjde hakan högfärdigt.
— Vad menar ni med «som mig»? Har ni några särskilda regler för vilka gäster ni tar emot?
Mannen verkade kränkt. Han var förvisso inte hemlös, men hans yttre… lämnade mycket att önska. Han luktade illa, som om någon gömt en salt sill under elementet. Ändå hade han haft fräckheten att be om en svit! Sofia fnös, och betraktade honom föraktfullt: inte ens det billigaste rummet var inom hans räckvidd.
— Snälla, slösa inte min tid. Jag vill bara ta en dusch och vila. Jag är väldigt trött. Har inte tid att diskutera.
— Jag sa det tydligt: ni är inte välkommen här. Försök ett annat hotell. Dessutom är alla rum upptagna. En smutsig gammal man som vill ha en svit… — tillade hon lågmält.
Nikolaj Anatoljevitj visste mycket väl att det alltid fanns ett rum ledigt på hotellet. Han skulle just protestera när två vakter dök upp, vred hans armar bakom ryggen och släpade ut honom. Sedan såg de på varandra och skrattade — som om de tänkte: «Gubben försöker återuppleva ungdomen, men har räknat fel.»
— Gubbe, du har inte råd ens med det billigaste rummet. Försvinn, innan vi räknar dina ben!
Nikolaj Anatoljevitj var förnärmad av arrogansen. Gubbe?! Han var bara sextio! Om det inte vore för den där fisketuren skulle han ha visat dem vem han verkligen var. Han ville lära dem en läxa, men hade inte kraft nog. Ett slagsmål skulle kunna sluta med att han hamnade på polisstationen, och det kunde han inte riskera. Han höll sig lugn och lovade sig själv att om han någon gång blev hotellägare skulle han avskeda sådana vakter direkt.
Han försökte återvända, men blev återigen bortkörd med hot om att polisen skulle tillkallas. Mumlande för sig själv satte han sig på en bänk i parken. Hur var detta möjligt? Han hade åkt för att fiska och koppla av, men allt hade gått snett. Fiskarna nappade inte, sedan började det regna, och på vägen tillbaka halkade han i en vattenpöl. Han kom knappt upp, var dyblöt och lerig, och nycklarna var borta.
Hans dotter var tyvärr bortrest i jobbet, så ingen kunde öppna åt honom. Han hade velat överraska henne, men fick veta att hon rest iväg. Om han bara hade vetat det tidigare, skulle han ha kommit en annan gång. Han hade tagit ledigt för att tillbringa tid med henne och se hur hon levde.
— Pappa, förlåt att jag lämnar dig ensam. Jag kommer tillbaka så snart jag kan, men var inte ledsen, okej? — sa Rita och kysste honom på tinningen.
— Ledsen? Inte alls, jag ska fiska! Det var därför jag kom! — skrattade han.
— Och jag trodde att du bara kom för att träffa mig… — hon låtsades sura, men log när hon såg att han skämtade.
När han åkte till floden hade Nikolaj inte kontrollerat mobilens batteri. Han kunde inte föreställa sig att han skulle hamna i den situationen. Han tänkte vänta på hotellet tills dottern kom tillbaka. Men nu släppte de honom inte ens in. Det hade aldrig hänt förut. Sedan när bedömer man en kund efter utseendet? Han var inte full, inte slarvigt klädd — bara lite lerig. Okej, han luktade lite fisk… Men var det verkligen en anledning att behandla honom så?
Han tittade på den urladdade mobilen och skakade på huvudet. I staden hade han ingen: inga vänner, inga släktingar. Han kunde inte ens ringa en låssmed: huset stod på dotterns namn. Och telefonen var lika tyst som en partisan.
— Och vad gör vi nu, «gubben»? — skrattade han. Ingen hade någonsin kallat honom så. Gubbe? Men han var ju fortfarande stark! Hans anställda skulle bli chockade.
En okänd kvinna satte sig bredvid honom och drog honom ur hans tankar. Hon var en vårdad, vänlig kvinna i medelåldern som räckte honom varma piroger. Han tog emot dem tacksamt, magen kurrade.
— Jag har sett er här hela dagen. Har det hänt något?
Nikolaj berättade om sitt äventyr: fisket, regnet, de förlorade nycklarna, hotellet som vägrade ta emot honom.
— Jag tvivlar på att jag hittar dem — suckade han. — De föll nog i vattnet. Jag trodde aldrig jag skulle hamna i en sån här situation. Allt på grund av att folk dömer efter ytan.
Kvinnan nickade. Hon arbetade i ett bageri i närheten och hade lagt märke till att han suttit ensam hela dagen och ignorerats av förbipasserande.
— Jag förstod genast att ni inte var en fyllbult — log hon. — Ni ger inte alls det intrycket.
— Gud förbjude — skrattade Nikolaj. — I den här åldern är hälsan värdefull. Men idag kallade de mig «gubbe» och kastade ut mig från ett hotell. Ursäkta, fru Ella Andrejevna, kan jag låna er telefon? Jag skulle vilja hitta ett ställe att övernatta. Vill inte störa min dotter, det är sent.
— Om ni vill kan ni sova hos mig. Jag ser att ni är en bra människa, bara i en svår stund. Jag har ett litet hus, men det finns ett rum. Ni kan tvätta er, vila och i morgon ringer ni dottern i lugn och ro.
— Verkligen? Jag tackar er av hjärtat! Jag ska gottgöra er för er vänlighet!
Nikolaj Anatoljevitj var djupt tacksam. Ella Andrejevna var den första som visade honom empati den dagen. Han ville återgälda det, även om han ännu inte visste hur. Men det skulle han göra.
Ella stängde bageriet och vinkade åt honom att följa med. I sitt liv hade hon sett allt: folk gick bara förbi när hon själv behövde hjälp. En gång räddades hon bara tack vare en flicka som ringde ambulans. Om det inte varit för henne… Att hjälpa en främling var riskabelt, men hon hade varken släktingar eller rikedom kvar. Efter makens död var det enda som fanns kvar viljan att göra gott — i hopp om att någon där uppe noterade det.
Efter en varm dusch och rena kläder som Ella ordnat, åt Nikolaj en ordentlig middag. Huset var enkelt, men hemtrevligt. Han var van vid en högre levnadsstandard, men nu kände han sig verkligt lycklig. Han hade redan förberett sig på att sova utomhus, men befann sig nu i värme. Gud hade inte glömt honom.
— Ni har ett hjärta av guld. Tack för att ni inte vände mig ryggen, — sa han innan han gick och lade sig.
Nästa morgon gav Ella honom telefonen och Nikolaj kunde ringa sin dotter. När Rita fick höra att hennes far blivit utkörd från ett hotell, blev hon rasande och åkte dit omedelbart för att reda ut situationen.
— Vi kunde inte ta emot någon i det tillståndet. Ni skulle ha sett hur han såg ut! — gnällde Sofia och försökte låta oskyldig.
— I vilket tillstånd? Han behövde hjälp! Han var varken full eller farlig! Nu får ni alla skriva era avskedsansökningar. Personalen ska vara kompetent och mänsklig. Hotellet drivs av min far, och jag tänker inte tolerera att han behandlas så.
De anställda såg förvirrat på varandra: de förstod inte varför de skulle be om ursäkt till den där «gubben». Men just då dök Nikolaj upp: fräsch, prydlig, självsäker. Sofia tappade hakan — nu kände hon igen honom. Han var ägare till hotellkedjan, ofta förekommande i affärstidningar. Hennes ansikte blev kritvitt. Hon förstod — för sent.
Vakterna bad genast om ursäkt och lovade bättring, men Rita var orubblig. Ingen fick stanna kvar.
— Pappa, förlåt hur de behandlade dig. Jag ska anställa en ny direktör som kan utbilda personalen ordentligt.
Sofia brast i gråt och bad om förlåtelse, men tåget hade redan gått.
När Nikolaj föreslog att anställa Ella Andrejevna som direktör gick Rita med på det. Mannen förklarade att hotellet tillhörde hans dotter, och att han själv bara var hennes far — som nekats inträde. När Rita flyttade till staden för att studera hade hon förälskat sig i platsen och valt att stanna. Nikolaj ville inte överge sitt företag, men gav hotellet till sin dotter som ekonomisk grund. Han hade aldrig varit där som gäst — och detta blev hans första upplevelse.
Rita ville skapa en plats där alla blev bemötta med respekt. Ella omfamnade idén entusiastiskt. Hon föreslog samarbeten med andra hotell och vandrarhem: om en kund inte kan betala, är det bättre att hjälpa än att jaga bort. Hon kunde till och med erbjuda frukost med bakverk från sitt bageri och själv utbilda personalen.
Rita insåg genast: hon hade hittat rätt person att överlämna hotellet till i sin frånvaro.
Efter några dagar med dottern återvände Nikolaj hem. Han berättade hela historien med skratt, men med ett stänk av bitterhet. Det hade varit fruktansvärt att känna sig ensam och avvisad.
Han började tänka inte bara på sin dotter, utan även på Ella. De hade bara tillbringat en dag tillsammans, men något djupt hade vuxit fram mellan dem. Han älskade fortfarande sin avlidna hustru, men livet gick vidare, och tanken på att inte åldras ensam blev allt mer lockande.
Så Nikolaj överlämnade verksamheten till en pålitlig person. Han sålde sin lägenhet och köpte en ny — nära dottern och Ella. Kvinnan blev glad över nyheten — nu skulle de ses oftare. De skyndade inte på något, men Nikolaj bjöd henne på teater till helgen. Och hon tackade ja.
Rita höjde bara ögonbrynen och log finurligt när hon såg på sin far. Hon hade redan märkt att något speciellt höll på att uppstå mellan de två. Och hon var ärligt glad — äntligen log hennes pappa med hjärtat.