Hon hette Sofia. Min bror tog med henne hem en lördagskväll och presenterade henne för familjen som sin fästmö.
”Mamma, pappa, det här är Sofia Okereke. Hon är kvinnan jag vill spendera resten av mitt liv med. Vi förlovade oss för bara två dagar sedan,” hade min bror sagt.
”Wow! Grattis till er båda,” sa mamma.
Hon klappade försiktigt tjejen på ryggen.
”…Välkommen till familjen, flicka,” sa hon.
”Tack, mamma. Tack, pappa,” sa kvinnan med ett strålande leende.
”Välkommen till familjen,” mumlade jag tillsammans med mina systrar.
Sanningen är att jag inte var imponerad av min brors val. Varför? Jag vet ärligt talat inte varför. Men jag tror kanske att det har något att göra med ärret på höger sida av hennes hals. Eller kanske hennes peruk, som var för flashig för min smak. Eller kanske det faktum att hon gick in i vardagsrummet med skorna på. Den här historien tillhör Joy Ifunanya.
Bror Steve borde ha gjort ett bättre val. En lång, stilig föreläsare som jobbar på University of Nigeria, Nsukka, en av de mest prestigefyllda institutionerna i Västra Afrika, han hade större chans att få den mest attraktiva, välkultiverade tjejen i världen. Skakar på huvudet.
Vi satt i vardagsrummet och såg på medan mina föräldrar ställde frågor till kärleksparet om mycket – hur de träffades, deras planer och allt det där.
Till slut serverades middagen. Medan vi åt kunde jag inte slita blicken från kvinnan. Jag försökte tvinga mig själv att tycka om henne, men det gick inte. Allt med henne irriterade mig.
Jag trodde jag var den enda med tveksamheter, men det var inte förrän efter att de båda hade gått som jag upptäckte att nästan alla i huset hade sina reservationer, inklusive mamma.
”Ni måste prata med er bror. Av alla tjejer på UNN, är det här vad han kunde hitta?” sa hon och skakade på huvudet besviket.
Min äldre syster, Stella, fräste:
”Jag har alltid vetat att Steven har väldigt dålig smak på kvinnor.”
”Det där ärret på sidan av hennes hals. Vem mer har lagt märke till det?” frågade jag.
”Hmm. Jag såg inget fel på den där kvinnan, nej! Hon är söt. Och jag tror jag gillar henne redan,” sa Amarachi, min irriterande halvsyster… alltid som den duktiga flickan.
Alla rynkade pannan mot henne.
”Varför skulle du inte gilla henne? Hon är din lika kortvuxna! Du borde gilla henne,” suckade Stella.
”Kort motor!” mumlade jag.
Hon stirrade på mig och skakade på huvudet.
”Så nu tror du att du är lång, va, Carolina?” frågade hon.
”Jag är åtminstone längre än du och den där tjejen tillsammans,” skrytte jag.
”Nu räcker det, allihop!”
Det var pappa. Han hade lyssnat tyst på våra samtal.
Alla blev tysta.
”Er bror är en man och har just gjort sitt val. Era åsikter spelar ingen roll i det här. Så var snälla och stoppa era observationer och reservationer i fickan,” lade han till.
Och det avslutade samtalet.
De följande två veckorna var som i dimma. Kvinnan, Sofia, försökte sitt bästa att hålla kontakten. Efter att ha fått våra nummer vid första besöket ringde hon oss, allihop i huset, varannan dag. Men samtalen gjorde bara situationen värre. Jag svarade i telefon men lade bara ifrån mig den vid köksvasken med kranen öppen. Mamma sa inget meningsfullt när hon svarade. Och min envisa syster Stella… hon svarade aldrig alls. Jag vet inte med Amarachi, och jag bryr mig inte heller om henne. Hon är en annan historia.
När vi inte kom överens på telefon började Sofia komma till mammas kakstudio varje kväll efter jobbet. Med sin lilla kunskap om bakning försökte hon hjälpa till. Men det gav inga positiva resultat. Den enda som gav henne uppmärksamhet var Amarachi. Jag antar att Sofia märkte vår gemensamma attityd ganska snabbt för hon slutade komma plötsligt.
I flera dagar hörde vi inget från henne – inga samtal, inget chattande, ingenting. Vi kände oss lättade. Men sen kom den ödesdigra torsdagskvällen… en dag som alltid kommer vara färsk i mitt minne 😭😭😭.
Stella och jag hade gått till bror Stevens lägenhet för att lämna något till honom.Obs: Hans hus ligger inte långt från familjens hus. Vi gick förbi hans gata varje dag på väg till och från tårstudion.
Vi ringde inte innan vi kom. Dörrklockan besvarades av Sofia, som råkade vara ensam hemma.
— Välkomna, tjejer, sa hon och kramade oss glatt.
Vi ignorerade hennes hälsning och gick in i vardagsrummet.
— Var är Steven? frågade Stella efter att vi satt oss.
Sofia svarade inte förrän hon satte sig i soffan bredvid Stella.
— Är med kompisar, svarade hon, och spänningen försvann aldrig från hennes ansikte.
— … Ni ringde inte innan ni kom? tillade hon med ett skratt.
Stella rynkade pannan åt henne.
— Det här är vår brors hus. Vi behöver inte din tillåtelse för att komma, sa hon.
Sofia skrattade igen.
— Förlåt om det lät så. Jag menade det verkligen inte så, bad hon om ursäkt.
Stella suckade.
— Nåväl, vi är här för att ge honom det här, sa hon och räckte över nylonpåsen.
— … Behåll det åt honom. Säg att det är från mamma, tillade hon.
— Vad är det i den? frågade Sofia när hon undersökte påsen och luktade på den.
— Hmmm, det luktar så gott … Herregud! Jag kan inte motstå doften. Jag hoppas ni inte har något emot det, sa hon.
Stella och jag utbytte förvirrade blickar, och framför våra ögon öppnade Sofia paketet och tog en tugga av tårtan.
Den där tjejen var så ohyfsad!
— Du behöver inte göra så, Sofia. Tårtan var inte till dig, sa Stella med en röst som höjdes.
Sofia skrattade.
— Till vem? Min fästman, eller hur? Jag vet, svarade hon och visade upp sin förlovningsring för oss medan hon hade munnen full.
— Du är så äcklig! Varför skulle du öppna ett paket som inte är till dig? Vad är du för vuxen? frågade jag, och min röst darrade lite.
Hon vände sig mot mig.
— Det där är inte snällt att säga till någon som uppenbarligen inte är i din ålder, sa hon. Nu hade leendet försvunnit från hennes ansikte.
— Vill du att min syster ska respektera dig när du inte ens respekterar dig själv? Titta på vad du håller på med! skrek Stella åt henne.
Sofia log tyst och fortsatte äta tårtan.
— Jag vet inte varför… Jag förstår verkligen inte varför ni hatar mig så mycket, mumlade hon medan hon fortfarande tuggade.
Den där tjejen var helt galen! 😠”Wow! Du är verkligen ett smart barn. Du har äntligen insett att vi inte gillar dig!”, sa Stella.
”Jag är inte dum. Jag vet när och var jag inte är välkommen. Det var därför jag lämnade bageriet för er alla,” sa hon.
”Så vad gör du fortfarande här? Varför är du fortfarande med min bror?”, frågade Stella.
Hon fnissade.
”Jag har inga problem med din bror. Varför och för vem skulle jag lämna honom? Du ska ju inte gifta dig med honom. Eller ska du det?”, frågade hon med ett busigt leende.
Stella gav henne en smäll över ansiktet. Nästan omedelbart tappade hon kakan och slog tillbaka med en ännu hårdare smäll.
”Aj!”, ropade Stella smärtsamt och höll sig om kinden.
Jag reste mig genast upp och grep Sofia i kragen.
”Hur vågar du slå min syster?”, utbrast jag och drog upp henne från soffan.
”Ta bort dina händer från mig, lilla flicka”, varnade hon.
”Och vad kan du göra om jag inte gör det?”, skrek jag och spottade henne i ansiktet.
Hon försökte putta bort mig, men jag höll hårt i hennes krage.
”Släpp mig innan jag gör något du inte kommer gilla”, varnade hon för hundrade gången.
”Gör ditt värsta!”, utmanade jag henne.
Medan vi kämpade såg jag Stella resa sig och gå mot dörren. Jag såg när hon drog ut gardinstången, men visste inte vad jag skulle vänta mig förrän jag hörde klonk-ljudet… Det var ljudet av vapnet mot flickans skalle. Allt blev stilla för ett ögonblick, och greppet om mig släppte sakta.
Jag släppte henne direkt och hon föll med en duns till golvet…
Efter att Sofia föll, slutade inte Stella sin attack. Hon började sparka henne upprepade gånger.
”Är du dum i huvudet? Hur vågar du lägga din smutsiga hand på mig? Är du galen? Res dig och slåss! Res dig och slåss mot mig!”, skrek hon. Hon brydde sig inte om var sparkarna landade — ben, armar, mage… överallt.
Det var jag som först märkte att något var fel. Sofia skulle ha slagit tillbaka. Hon skulle ha rest sig och gjort något. Kanske tagit stången från Stella och slagit tillbaka. Men nej. Den enda rörelse hennes kropp gjorde var som svar på Stellas oavbrutna sparkar. Den här berättelsen tillhör Joy Ifunanya.
”Syster, titta! Hon rör sig inte”, påpekade jag.
Hon stannade genast och stirrade på den stilla kroppen framför sig. Jag kunde känna spänningen byggas inom henne när stången föll ur hennes hand och med ett högt ljud träffade golvet. Hon föll ner på knä direkt.
”Sofia, Sofia!”, ropade hon och knackade försiktigt henne på axeln.
När det inte kom något svar blev knackningarna hårdare.
”Sofia, Sofia. Snälla, sluta leka… sluta leka och vakna!”, grät hon.
Men Sofia förblev orörlig.
Kalla kårar kröp längs min ryggrad när jag såg på. Sedan pressade Stella sitt huvud mot hennes mage. Hon lyssnade i några sekunder innan hon föll ihop på golvet, med händerna över huvudet.
”Jesus Kristus!”, utbrast hon.
”Vad hände? Vad hände med henne?”, frågade jag, med hjärtat bultande hårt.
När hon inte svarade böjde jag mig ner och kontrollerade… Sofias hjärta slog inte alls.
Jag vände mig mot Stella.
”Vad? Du dödade henne?”, mumlade jag med knappt hörbar röst.
Hon skakade på huvudet.
”Nej, jag dödade henne inte. Jag slog henne bara i huvudet. Du såg vad som hände. Jag slog bara en gång. Hon borde inte dö”, sa hon med tårar som rann nerför kinderna.
Jag kände också tårarna rinna… heta tårar.
”Hon kan väl inte vara död, eller?”, frågade jag hoppfullt.
”Sofia, snälla, vakna! Snälla, öppna ögonen, du kan få all kakan, du kan få vår bror, du kan få allt. Snälla, vakna”, grät jag och drog henne fram och tillbaka.
Men inget svar kom. Jag reste mig snabbt och vände mig mot Stella som bara satt där och snyftade tyst.
”Syster, låt oss skynda oss till sjukhuset”, föreslog jag.
Hon snörvlade innan hon svarade.
”Vi kan inte. Hon andas inte längre”, sa hon.
”Men hon kan fortfarande vara vid liv. Låt läkarna bekräfta det”, insisterade jag.
”Carolina, hon är död! Snälla, låt mig tänka”, bad hon.
Rädslan grep tag i mitt hjärta.
”Vad tänker du? Vad? Jag hoppas vi inte ska hamna i fängelse? Jag vill inte hamna i fängelse med dig”, grät jag.
Utan ett ord reste hon sig från golvet och tog sin väska från soffan.
”Vi måste komma härifrån”, sa hon och gick mot dörren.
”Vad? Ska vi lämna henne här? Varför?”, frågade jag.
”Sluta fråga, Carolina. Vi måste komma bort innan någon ser oss här”, sa hon.
Jag försökte röra mig, men något höll mig tillbaka.
”Nej, syster, vi kan inte…”, skulle jag säga, men hon lät mig inte avsluta. Hon gick tillbaka och grep min hand.
”Vi måste komma härifrån”, sa hon och drog med mig.
”Vad händer med grannarna? De kommer att se oss gå förbi, och bror Steve? Han kommer att bli fängslad om den här kroppen hittas här”, sa jag.
Hon släppte min hand och suckade.
”Ja, du har rätt. Du har rätt. Vi måste göra något”, mumlade hon.
Sen började hon gå fram och tillbaka i rummet. Efter en stund stannade hon och tittade på mig… det verkar finnas en lösning.
”Vet du vad? Vi tar ut kroppen härifrån”, sa hon.
”Hur?”, frågade jag förvirrat.
Innan hon hann svara öppnades dörren och bror Steve kom in.”Babes!…” ropade han ivrigt, men rynkade pannan när hans blick föll på oss.
”Ni?…” sa han och gick närmare.
”…Vad?” utropade han när han såg det som låg framför honom.
Han kastade snabbt sin telefon på soffan och rusade fram till Sofia.
”Baby, Babe! Sofia! Babes!” ropade han och skakade henne kraftigt.
När hon inte svarade böjde han sig ner, lade sitt huvud mot hennes bröst och lyssnade noga.
”Herregud!” utbrast han och släppte försiktigt taget om henne.
Innan vi visste ordet av det grep han tag i min kjol.
”…Vad har ni gjort med henne? Vad hände med min fästmö?” frågade han, med rösten höjd över det normala.
”Vi…” började jag, men Stella avbröt mig.
”Hon… hon… hon kämpade mot oss… vi var bara… jag kämpade tillbaka.” stammade hon och tog några steg bakåt.
Han lämnade mig och vände sig mot henne.
”Du kämpade mot min flickvän? I mitt hus?” utbrast han och försökte komma närmare henne.
”Förlåt, förlåt.” grät hon.
”Förlåt för vad? Vad exakt ber om ursäkt för? Vet du vad du har gjort? Du dödade någon i mitt hus! Du dödade min fästmö!” sa han och försökte hålla rösten låg.
”Det var inte avsiktligt. Vi planerade det aldrig. Hon attackerade oss…” fortsatte hon.
”Håll käften!” skrek han och grep tag i henne, tryckte henne mot väggen.
Rummet var tyst en lång stund, bortsett från det dämpade ljudet när hon försökte kväva sina snyftningar. Efter att ha hängt henne i luften en stund släppte han henne och hon föll till marken.
”Jag kommer inte att döda dig. Men gör dig redo att möta lagens vrede.” sa han.
Med det började han gå mot dörren.
”Polisen.” muttrade jag tyst.
Snabbt sprang Stella och jag före honom. Vi blockerade honom vid dörren och föll ner på knä framför honom, gråtande och bönfallande honom att inte informera myndigheterna.
”Vi är ditt blod. Bror, snälla.” grät vi.
”Flytta på er genast!” utbrast han med en röst som darrade något.
”Bror, snälla, gör inte så här mot oss.” fortsatte vi och höll hårt om hans ben.
Vi kämpade länge. Vid ett tillfälle satte han sig trött på soffan. Vi föll över honom och grät.
De tre av oss grät tyst länge innan han puttade bort oss. Han torkade sina tårar och reste sig. Vi reste oss också, hjärtat bultade.
Han gick tyst till dörren och kikade ut. Sedan gick han tillbaka och lyfte Sofias kropp från golvet. Slingrade den över axeln och började gå ut ur huset. Stella och jag följde efter.
När vi kom ut öppnade han sin bil och lade henne på baksätet. Stella och jag hoppade snabbt in i framsätet och vi körde iväg från gården, tacksamma att ingen sett oss. Eller det trodde vi.
Vi körde på huvudvägen några minuter innan han vek av på en okänd, öde byväg, genom tät skog. Vi var oroliga men vågade inte ifrågasätta honom.
Efter ungefär 30 minuter stannade han vid en glänta, med flera sandhögar i varje hörn. Utan att säga ett ord öppnade han bildörren och klev ut. Vi gick ner också. När mina ögon vänjde sig vid mörkret såg jag att vi stod vid kanten av en bäck, en bybäck.
”Vad gör vi på stranden?” viskade jag till Stella.
Men hon visste inte heller. Vi vände oss mot bror Steve. Han stod vid bakdörren.
”Förlåt, Sofia. Jag borde inte göra det här. Men jag måste.” hörde vi honom säga.
Med det ryckte han upp kroppen och började gå ner längs bäcken.
”Vad ska han göra?” frågade jag Stella.
Men innan hon hann säga något👇
**”Plask!”**🙀🙀🙀
Det var ljudet av Sofias kropp som föll i det rinnande vattnet…
”Herregud.” undslapp det mina läppar när jag insåg vad bror Steve hade gjort… dumpat Sofias döda kropp i vattnet.
Jag fick gåshud över hela kroppen.
”Det var grymt.” hörde jag Stella mumla.
Men vi fick inte tid att fundera mer eftersom nästa ljud vi hörde var motorns dån. Vi vände oss snabbt om och hoppade in i framsätet medan bilen började rulla.
Inget ord sades förrän vi var tillbaka i huset. (Vi följde honom hem för att hämta våra saker.) Så fort vi kom in föll han ihop på golvet, ryggen lutad mot stolen.
”Åh Gud!” skrek han med en röst fylld av smärta.
Stella och jag utbytte förvirrade blickar, ovetande om hur vi skulle reagera. Skulle vi tacka honom för att han räddade oss eller…?
Till slut ryckte vi på axlarna och gick för att hämta våra telefoner från stolen.
”Vi går.” mumlade Stella.
Han sa ingenting. Fortsatte snyfta och vicka på huvudet på stolen med slutna ögon.
”Låt oss gå.” viskade Stella till mig.
Och med det började vi gå tyst mot dörren. Men innan vi kom nära ropade hans röst bakom oss och fick oss att vända oss om.
”När ni går ut ur det här huset, vet att ni går ur mitt liv för alltid. Jag känner er inte, ni känner inte mig. Vi är inte släkt på något sätt. Och detta…” öppnade han ögonen.
”…Det här hände aldrig.” lade han till.
Stella och jag stirrade på varandra och tillbaka på honom. Vi såg det aldrig komma.
”Men…” började Stella, men han lät henne inte avsluta. Han stoppade henne med en handviftning.
”Gör inte min situation värre. Bara gå!” skrek han med en röst som höjdes.
Tyst gick vi ut och stängde dörren försiktigt. Så blev vår kära bror en fullständig främling. 😭😭😭😭😭
Eftersom vi inte kunde få en taxi gick vi hem i det duggregnet. Vi blev genomblöta, liksom våra prylar.
Pappa satt på verandan och bläddrade på sin telefon.
”God kväll, herrn.” hälsade vi i kör.
Han mumlade något utan att lyfta blicken.
Hans attityd antydde något nytt på gång… något är i görningen. Det förklarar också varför ingen ringt för att fråga varför vi var sena.
Mamma och pappa brukade vara ett kärleksfullt par tills en händelse nästan spräckte vårt hem. Den här historien tillhör Joy Ifunanya.
Jag var tio år när pappa en kväll tog med Amarachi hem och presenterade henne som min yngre syster. Jag hade inget val än att acceptera henne utan frågor. Det var först år senare jag fick hela historien👇
I sin strävan att få en son hade pappa i hemlighet gift sig med en yngre kvinna från skolan där han arbetade som icke-akademisk personal. Alla vuxna i familjen visste om det utom mamma. Tyvärr gav kvinnan honom inte den son han önskade. Efter att ha fött en flicka ett år efter deras hemliga äktenskap kunde hon inte få fler barn. De försökte, men tyvärr dog hon under en fibroidoperation. Då erkände pappa allt. Mamma var ursinnigt arg först men hade till slut inget val. Hon öppnade dörren. Så blev Amarachi en del av familjen. Totalt har pappa fyra döttrar och en son. Amarachi var sju år då.
Även om mamma sägs ha förlåtit pappa för länge sedan, bråkar de fortfarande ibland.
Så nu förstår ni varför jag hatar den där tjejen? 🤷 Hon tog inte bara min plats som yngst i familjen, hon tog också bort friden och kärleken som en gång fanns i hemmet.Mamma satt ensam i salongen, hennes morgonrock löst hängande runt henne. Till skillnad från pappa bemötte hon inte våra hälsningar, men hennes blick var fäst vid oss med en blandning av sorg och ilska. Normalt skulle vi ha gått fram till henne för att fråga vad som var fel, för att försöka lätta hennes oro. Men den kvällen var annorlunda. Allt vi behövde just då var att ta ett kallt bad för att lindra spänningen.
Amarachi låg på sängen, ansiktet begravt i en roman. Hon tittade upp när jag kom in (vi delade rum).
”Hej! Ni har varit ute länge. Jag var orolig”, sa hon.
Jag pratade inte med henne. Istället gick jag för att ta av mig de blöta kläderna.
”Mamma och pappa bråkade…” Hon tvekade, och hennes ögon flackade omkring.
Jag visste att hon förväntade sig att jag skulle explodera mot henne, påminna henne om hur hon och hennes lösaktiga mamma var orsaken till vår familjs problem. Men jag behöll lugnet. Den här berättelsen tillhör Joy Ifunanya.
Hon var förvånad över min ovanliga tystnad och försökte inte dölja det.
”Du säger inget, eller hur?” frågade hon.
… Vad är fel? Har någon dött? Eller blev du slagen i munnen?” tillade hon när jag fortfarande inte svarade.
Behöver jag säga att jag fortfarande inte pratade med henne? Jag plockade upp min hårnät och gick in i duschen. I timmar låg jag i badkaret och grät medan minnet av mordscenen fyllde mitt sinne. När jag kom ut hade hon somnat.
I månader hemsökte bilden mig. Varje gång jag slöt ögonen, återkom den sista scenen innan hon dog. Hennes livlösa kropp, bäcken, de kusliga omgivningarna, allt… Jag vaknade ofta mitt i natten, genomsvettig.
Med tiden började det påverka mitt dagliga liv. Jag undvek vissa platser eller vägar, rädd att möta något som skulle trigga minnena. När jag stirrade på gardinerna i vardagsrummet fylldes mitt huvud av bilder på Stella som drog i gardinstången. Så mycket som möjligt undvek jag helt familjetid i vardagsrummet.
När jag är i studion beter jag mig illa, missförstår kunders beställningar, saboterar tårtdekorationer och orsakar oreda här och där. Mamma har försökt prata med mig flera gånger, för att ta reda på vad som är fel, men jag vet att jag inte kan öppna mig… Stella hade varnat mig allvarligt för det.
”Låt denna hemlighet förbli för alltid förseglad mellan oss och Steve, begravd djupt i våra hjärtan, aldrig att nämnas igen.”
När det gäller Stella var hon annorlunda. Hon verkade helt okej. Hon lever sitt liv som om inget hänt, vilket fick mig att känna mig galen.
Bror Steve undvek familjen i månader. När mamma kallade honom till middag kom han alltid med en eller två svaga ursäkter, väldigt olikt honom. När det var dags för mig att återvända till skolan efter mitt år inom IT, hörde jag honom säga till mamma i telefon att han inte fått lön på flera månader. Jag visste att han ljög.
Mamma bar alla kostnader ensam, och tills jag tog examen fick jag inte en krona från bror Steve. Det var en riktigt tuff period för mig eftersom pappa bara levde på pension, och vår äldsta dotter Adanna också studerade då, kämpande med juridikstudier.
Tre år senare skickade NYSC mig till södra delen av landet, och där såg jag henne……
Innan jag åkte på ungdomstjänst hade jag bara sett bror Steve två gånger. En gång i en stormarknad under en ledighet. Han gick in med en ung man, tog en korg och gick förbi mig. Jag mumlade en hälsning, men han ignorerade mig helt.
Den andra gången var på huvudvägen en kväll när mamma och jag väntade på en taxi från studion. När vi stod vid vägkanten och vinkade efter taxibilar körde Steve förbi och fastnade i trafiken. Mamma såg honom och pekade ut honom.
”Är inte det din bror?”
”Steven! Steven!” ropade hon flera gånger, men han tittade inte ens åt vårt håll.
Innan hon hann komma närmare började trafiken rulla, och han körde iväg snabbt. Hon trodde han inte sett oss, men jag visste bättre.
Runt den tiden brottades jag också med följderna av ett smärtsamt uppbrott. Jag hade dejtat en kille från Benin i över ett år och trodde att det var allvar mellan oss. Men jag upptäckte senare att han hade gjort en annan tjej gravid och till slut gift sig med henne utan att ens berätta för mig. För att göra saken värre hade han övertalat mig att låna en stor summa pengar från någon, med löfte att betala tillbaka inom en månad. När månaden gått vägrade han betala tillbaka lånet, och långivaren var efter mig.
På något sätt fick Amarachi reda på hela historien och berättade det för mina föräldrar.
Även om de snabbt ingripade och hittade sätt att betala mina skulder, kunde de inte dölja sin besvikelse. Varje misstag jag gjorde följdes av ständiga pikar från mamma, som påminde mig om hur mina jämnåriga gifte sig och skaffade barn medan jag lånade pengar och sponsrade andras bröllop. Det var en annan tuff period i mitt liv.
Så när mitt NYSC-kallelsebrev kom, var det en välkommen lättnad – en chans att börja om och sätta lite avstånd mellan mig och de smärtsamma påminnelserna från mitt förflutna. Jag planerade till och med att få ett fast jobb där efter tjänsten och slippa familjetrassel.
Det var där jag träffade Ekemili. Hon är inte en corper, men en underbar kvinna från kyrkan jag gick till. Trots att vi möttes av en slump insåg vi snabbt att vi hade mycket gemensamt och det dröjde inte länge innan vi började umgås. Den här berättelsen tillhör Joy Ifunanya.
Hon bor i stan med sina föräldrar, och de är goda människor. De accepterade mig som en i familjen. Därför tillbringade jag de flesta helger med dem.
En fredagskväll kom jag in till min vän och ett par andra tjejer som fnittrade om ett kommande evenemang. De var så upptagna i skvallret att de knappt märkte mig.
”Den där tjejen är så lycklig!” erkände en av tjejerna.
”Om min blivande man inte är så, låt honom bara vara, jag är bättre ensam”, sa den andra tjejen, och de andra skrattade.
”Vad händer här?” frågade jag.
”Min vän ska gifta sig nästa månad”, meddelade Ekemili.
”Vilken vän är det som jag inte känner till?” frågade jag och satte mig bredvid henne.
”Nej, du känner inte henne. Hon har varit borta från stan ett tag. Hon heter Ese”, sa hon.
”Wow! Grattis till henne”, mumlade jag.
”Inte bara det! Vi tre är valda bland hennes asoebi”, tillade hon.
”Wow!”, log jag.
”Och vi behöver inte betala en krona för alla accessoarer”, tillade en annan tjej uppspelt.
”Är du seriös?” frågade jag med öppen mun.
”Ja. Hon skickade just ett meddelande ikväll att vi skulle skicka våra skostorlekar och klädmått till henne”, nickade Ekemili.
”Wow! Hennes man måste vara rik”, konstaterade jag.
”Rik är en underdrift. Han är förmögen! Han badar i pengar. Hans far är en framstående politiker här i Uyo”, sa den andra tjejen.
”Ni är så lyckliga. Jag är avundsjuk”, sa jag.
”Det kan du säga igen.”
”Snälla, när det väl är dags, glöm inte min tårta”, sa jag.
Ekemili skakade på huvudet.
”Vem är det där? Kom igen, du följer med”, sa hon.
Jag tvekade.
”Jag? Jag känner inte ens kvinnan i fråga eller hennes blivande man”, sa jag.
Hon skakade på huvudet.
”Du är min vän. Ese är min vän. Vi är alla vänner. Så du följer med som vän också”, sa hon.
Lång historia kort, jag gick på bröllopet. (Lördagar är min lediga dag). Ekemili och de andra tjejerna åkte på torsdagskvällen eftersom de var bland asoebi, men innan dess hade hon gett mig en inbjudan.
”Glöm inte att ta med detta”, varnade hon och drog i sitt öra för att betona.
På grund av oförutsedda omständigheter missade jag kyrkceremonin, men jag anlände till mottagningen precis i tid för att bevittna parets storslagna entré. Salen var fullpackad och starkt upplyst, med stolar arrangerade runt bord fyllda med läckra små aptitretare. Den här berättelsen tillhör Joy Ifunanya.
Jag satte mig bland andra gäster och började njuta av förrätterna, smakade på varje tugga med en tandpetare medan jag nickade till den lugna musiken i bakgrunden.
Sedan kom ögonblicket… parets entré. Brudgummen gick in först, utstrålande elegans, hans långa hållning och vackra drag fångade allas uppmärksamhet. Kvinnorna kunde inte låta bli att beundra honom, och publiken bröt ut i jubel. Mina ögon var fästa vid honom, och en längtan sköljde över mig.
Hur jag önskade…
”Och här kommer hon!”. Min smutsiga fantasi avbröts av konferencierns röst.
Jag vände mig om och såg den mest eleganta svarta bruden jag någonsin sett, prydd i dyrbara smycken, gå fram mot brudgummen. Med värdighet och självförtroende gick hon fram till honom och stod vid hans sida, skickade kyssar till den jublande publiken åt alla håll.
Rummet fylldes av applåder när folk reste sig för att fira stunden. Jag sträckte instinktivt efter min telefon för att fånga scenen, men mitt hjärta hoppade över ett slag när jag såg hennes ansikte. Min hand darrade och telefonen höll nästan på att glida ur min hand.
Trots de pråliga smyckena och den tunga sminkningen var kvinnan framför mig kusligt lik Sofia… den som jag trodde var borta för alltid.
”Det är inte möjligt… Sofia är borta, begravd bortom vågorna”, mumlade jag snabbt, med blicken fäst vid henne.
Men sedan vände hon huvudet och vinkade åt publiken på andra sidan, och jag fick en skymt av sidan av hennes hals. Märket var där, något dolt av sminket, men omisskännligt.
”Sofia”, mumlade jag tyst.
Innan jag hann bearbeta den surrealistiska scenen framför mig vände hon sig om, och våra blickar möttes i ett ögonblick som tycktes frysa tiden.
Jag kände hur min själ lämnade min kropp…..