«DEN GRÅA MUSEN från BÅRHUSET!» skrattade CHEFEN högt.
Han anade inte att FLICKAN skulle HÖRA det och dyka upp SOM EN PRINSESSA – och ta ifrån honom FÖRMÅGAN ATT TALA.
«Du är helt röd i ansiktet, Katjusja! Vad har hänt?» Larisa såg oroligt på sin väninna, men följde snart hennes blick och log med en aning förståelse.
«Nej, det är inte sant! Har du verkligen blivit kär i vår chef? I Viktor Pavlovitj? Du måste vara tokig! Han är ju så… så… som en uppblåst kalkon!»
Katja kämpade för att hålla tillbaka tårarna.
«Var har du sett uppblåsta kalkoner någon gång?»
«Äsch, du fattar vad jag menar. Det är som att bli kär i en filmstjärna. Titta på honom – och på dig!»
«Jag är inte kär i någon!» svarade Katja alltför snabbt.
«Javisst! Herregud, du fyller snart tjugofem, och ändå drömmer du som en skolflicka!»
Katja vände sig bort, sårad. Hon hade inte trott att Larisa skulle kunna lista ut de känslor hon gömde varje gång hon såg Viktor Pavlovitj.
Men sanningen var mycket mer komplicerad…
En gång var de grannar. När Katja var tretton år gammal blev Vitya hela hennes värld. Men för den tjugoårige idrottskillen var hon bara «den lilla tjejen från huset bredvid».
Efter Vityas flytt förändrades Katjas liv drastiskt: hennes far dog, hennes mor började dricka, och de tvingades sälja lägenheten. Nu låg den sjuka mamman nästan alltid till sängs, och Katja arbetade som bårhusbiträde – ett val mellan högre lön och tungt psykologiskt slit.
När hon såg den nya chefsläkaren kände hon genast igen sin gamla granne. Alla de begravda känslorna flammade upp på nytt.
Larisa skyndade iväg, och Katja blev ensam kvar med sina tunga tankar. Hon kände till väninnans förkärlek för skvaller och fruktade nu att hela avdelningen snart skulle prata.
Strax före nyår rådde en ovanlig tystnad i bårhuset. Katja gick ut för att få lite frisk luft – och råkade höra Viktor Pavlovitj prata i telefon.
«Vad menar du med ‘kan inte’? Var det inte du som insisterade på att vi skulle komma som par till festen?.. Jaså, det är så det ligger till! Du är helt enkelt ‘trött’ på mig!.. Du får inte en krona till från mig!»
Ett ilsket smällande bildörr avslutade samtalet.
Katja drog en lättnadens suck. Vid deras sällsynta möten på sjukhuset kände han inte ens igen henne, medan hennes hjärta slog så hårt att det kändes som att det skulle sprängas.
Viktor var ursinnig. Kristina, hans inflytelserika flickvän, hade lämnat honom precis före en viktig tillställning. Efter misslyckade försök att hitta en ersättare bland sina bekanta bestämde han sig för att vända sig till sin sekreterare Jelena.
«Lenotjka, kom in till mig!» sade han bestämt i interntelefonen.
– Lena, varför står du som om det vore en militärparad? Sätt dig ner, vårt samtal kommer att vara… mindre formellt.
Jelena såg förvånat på chefen, men satte sig ändå försiktigt på stolkanten.
– Lenotjka, jag har ett problem… ett allvarligt sådant. Det var ju jag som hittade på regeln att alla ska komma i par till klinikens jubileum. Och nu visar det sig att jag inte har någon att gå med. Mina bekanta damer verkar inte direkt sugna på att träffa vår arbetsgemenskap. Du brukar alltid rädda mig… Kan du tänka dig att följa med?
– Förlåt, Viktor Pavlovitj, men det går inte, – svarade Jelena generat. – Jag ska gifta mig om två veckor, och min fästman – han jobbar på grannavdelningen – och jag ska gå tillsammans.
Viktor suckade besviket. Den enkla lösningen fick skjutas upp.
– Synd… Att bjuda in någon utomstående innebär bara en massa skvaller…
Jelena log hemlighetsfullt och lutade sig fram över bordet.
– Vet ni, Viktor Pavlovitj, jag tror att jag kan hjälpa er ändå.
– Jaså? Hur då? Ska du hitta en dejt åt mig? Men jag tänker inte behålla henne efter festen. Vem skulle gå med på ett sånt upplägg?
– Hon behöver inte låtsas, – svarade Jelena med ett milt leende. – Hon kommer att tro att det är ett riktigt romantiskt äventyr.
– Lena, håll mig inte på halster!
Jelena började förklara sin plan. Ju längre hon talade, desto mer förbluffad såg Viktor ut – och till slut brast han ut i skratt.
– Är du allvarlig? Den där blyga lilla musen från bårhuset?! Nåväl, det är i alla fall en rolig idé… Kollegiet kommer säkert att uppskatta skämtet.
Jelena nickade, helt opåverkad av tonen i hans röst.
– Vad spelar det för roll vad hon tänker? Huvudsaken är att problemet är löst.
Viktor trummade tankfullt med fingrarna mot bordsskivan.
”Inte så snyggt gjort,” for det genom huvudet, ”men roligt! Det var längesen man träffade på en sådan naiv liten gås. Om hon visar sig vara söt nog – kanske kvällen får ett trevligt slut.”
När Jelena märkte att chefen redan försjunkit i egna tankar, smög hon tyst ut ur rummet.
Ju mer Viktor funderade över planen, desto mer lockande verkade den. Han ville ha lite nöje, revanschera sig för den skammen han nyss känt – låta någon annan känna sig bortgjord. Nästa dag styrde han stegen mot bårhusets byggnad.
– Katja, titta! – viskade Larisa och stötte till sin vän med armbågen.
Katja ryckte till och tappade moppen. Hon skyndade sig att plocka upp den.
– Det är inte som du tror! Sluta, Larisa, vad pratar du om?!
Dörren slog upp, och Viktor Pavlovitj klev in.
– God dag, flickor! – hälsade han glatt.
Larisa svarade självsäkert, medan Katja bara nickade, röd i ansiktet av förlägenhet.
– Hur har ni det här nere? Behöver ni hjälp med något?
Efter några artiga fraser vände han sig om för att gå, men stannade till i dörren.
– Förresten, ska ni komma på klinikens jubileumsfest?
Larisa suckade:
– Jag har jour, Viktor Pavlovitj.
Han vände sig mot Katja.
– Och du, unga dam?
Hon ryckte på axlarna utan att lyfta blicken.
– Nej… Jag ska inte dit. Har ingen att gå med – det är ju bara par som får komma.
Viktor tog ett steg tillbaka in i rummet.
– Vad säger du? En så trevlig flicka, och ensam?
Katja blev ännu rödare i ansiktet.
Han låtsades tänka efter, och mötte sedan hennes blick med ett fast leende.
– Vad sägs om att följa med mig? Jag är också utan sällskap.
Larisas haka föll ner. Katja tittade förvirrat upp på överläkaren.
– Med… med mig? Skämtar ni?
– Skämta? Inte alls. Vi skulle säkert få en trevlig kväll tillsammans. En flicka som du förtjänar mer än bara arbete.
Katja kastade en osäker blick på väninnan. Larisa började ivrigt nicka och gestikulera:
– Säg ja, din tok! När får du en sån chans igen?
Två dagar före jubileumsfesten satt Katja på sitt rum med ansiktet begravt i kudden. Hon hade av en slump hört ett samtal utanför Viktor Pavlovitjs kontor. Hans ord om en «naiv gås», «grå mus» och «en kuvad liten städerska» ekade i hennes huvud. Hon hade hört hur han tänkte «ha lite kul», göra henne till åtlöje inför hela kliniken – och kanske till och med utnyttja kvällen för något mer intimt.
Katja sprang gråtande ut från kliniken, andfådd av ilska och skam.
Hon hade precis hunnit samla sig när det ringde på dörren. På tröskeln stod Viktor Pavlovitj själv – nöjd och självsäker.
– Katjusja, vi kom aldrig överens om när jag ska hämta dig imorgon.
Hon lyfte blicken mot honom – ögonen var tårfyllda men lugna.
– Du behöver inte oroa dig. Jag kommer själv.
– Som du vill… Det är inget besvär för mig…
Katja gömde åter ansiktet i kudden.
«Hur kunde jag vara så dum? Så naiv och blind!»
Senare berättade Larisa att hela kliniken redan surrade av förväntan inför det «intressanta spektaklet».
– Katja, hjärtat mitt, varför sitter du i mörkret? – hördes moderns röst.
Ljuset tändes, och Katja förstod att hon inte kunde dölja sina tårar.
– Har du gråtit? Vad har hänt?
Modern gick långsamt fram till sängen, stödd på sin käpp, och omslöt sin dotter med en varm famn. Katja kunde inte hålla sig längre och började gråta, berättade allt.
– Så det är så det ligger till… – sade modern tyst när Katja lugnat sig en aning.
Katja såg förvånat på henne. Hon hade inte hört den tonen av beslutsamhet i sin mammas röst på flera år – kanske inte sedan faderns död.
– Så en fräck typ har bestämt sig för att förlöjliga min dotter… Min enda flicka…
– Mamma, det är inte bara någon fräck typ. Det är Vitja… den där…
«Han kunde lika gärna vara presidenten själv! Säger du att alla väntar på din förnedring, att de vill skratta åt dig? Nåväl… låt dem då få sitt spektakel. Kom till mitt rum, Katjusja.»
Katja såg förbluffat på när modern tog fram en sliten liten ask ur en gammal garderob – en ask hon aldrig tidigare lagt märke till.
«Det här, mitt barn, är min lilla reserv. Jag har inte rört det ens under de svåraste tiderna. Jag samlade det till din hemgift… Men nu behövs de här pengarna till något mycket viktigare.»
Hon öppnade asken och visade dess innehåll – prydligt staplade buntar med dollar och euro.
«Nu ska vi fundera på hur vi förvandlar min flicka till kvällens drottning.»
Nästan hela kliniken hade samlats utanför restaurangen, nyfikna på kvällens höjdpunkt – chefsläkarens ankomst med den mystiska städerskan. Många hade aldrig ens sett henne, men ryktena hade redan gjort sitt.
«Hur vågar hon tacka ja? Hon hör inte hemma i sånt sällskap,» viskade kollegor.
«Hon kommer säkert i en enkel klänning och slitna skor.»
«Hon fattar ju ändå ingenting!» skrattade en av läkarna högt. «Hon kommer tro att vi skrattar av beundran!»
Viktor Pavlovitj stod mitt i klungan, med ett självgott leende. Den här kvällen skulle stärka hans status ytterligare.
När en lyxig SUV rullade upp framför entrén och en elegant främling steg ur, kunde Viktor inte låta bli att beundra henne.
«Vilken stil! Synd att jag måste slösa bort tid på grå små möss…»
Folkmassan livades upp, men blev snabbt besviken – det var inte den gäst de väntat på. Ändå kastade männen fortsatt blickar efter den eleganta kvinnan.
Hon gick självsäkert fram till gruppen av vårdpersonal och vände sig till chefsläkaren:
– Jag är inte försenad, hoppas jag? Ni har väl väntat på mig?Viktor svalt hastigt. Tystnaden hängde tungt över verandan. «Ka… Katja?»
«Inte kände du igen mig?» — i hennes röst fanns ett lätt hån. «Jag känner igen det där — när man bara ser sig själv. Fast vi var ju grannar, Vitya. Då, min lilla dumma jag, dyrkade jag dig.»
Minnet hjälpte Viktor att se framför sig bilden av en smal flicka med stora ögon, som han brukade håna inför sina vänner.
«Katja… Förlåt… Jag kunde inte föreställa mig… Du är så…»
«Så vad, Viktor?»
Kvällen var en fullständig succé. Bara att det inte var den personen som alla hade väntat sig som skämdes.
Viktor följde hela kvällen Katja som en skugga. Han rynkade pannan varje gång han såg henne dansa med andra män. Han var nära att slåss för ett komplimang till hennes adress. Och i slutet av kvällen försökte han bjuda in henne att fortsätta dejten ensam.
«Visst, Viktor. Bara var för sig.»
«Men… Jag trodde…»
«Du vet, Vitya,» — hennes röst blev kall som stål, — «tack för den här kvällen. Din ‘skämt’ hjälpte mig äntligen att bli av med min barndoms förälskelse. Nu ser jag dig för den du verkligen är — liten, fåfäng och elak. Jag är fri. För det, tack.»