– Nåväl, min son, berätta, hur är det i staden? – mamman rörde sig snabbt vid spisen, och hela tiden la hon i nya varma piroger på tallriken.
Nikitas leende spridde sig när han såg på hennes gråa hårtoppar. Hon var fortfarande densamma – alltid i rörelse, alltid med en massa att göra. Enda skillnaden var att fler rynkor hade dykt upp och ryggen böjt sig lite mer.
– Det går sakta framåt, mamma. Renoveringen är äntligen klar.
– Och hur blev det? – hon satte sig bredvid honom och torkade händerna på förklädet.
– Svetlana är duktig. Hon valde tapeterna själv och satte upp dem. Jag hjälpte bara till med taket och bytte ledningar.
– Åh, vilken bra kvinna du har…
– Ja, hon är bra, – nickade Nikita. – Men hon blir väldigt trött. Det är mycket på hennes skola, och så renoveringen på det.
Ute hördes grannens ko mucka, doften av nyskördad gräs och mammas piroger fyllde luften. Allt var som i barndomen – bara han var inte densamma. En stadskille.
– Mamma, låt mig åtminstone fixa staketet medan jag är här. Det har ju snedvridits helt.
– Nej, men son, det är väl inte så farligt.
– Nej, det måste göras. Och jag ska fixa taket på ladan – det läcker väl?
– Ja, det läcker, – suckade mamman. – Jag har aldrig tid att ringa någon.
Hela dagen gick åt till att hjälpa till på gården. Han fixade staketet, lagade taket, till och med rensade i trädgårdslanden – mamman klagade hela tiden och sa att det inte behövdes, att hon kunde göra det själv. Men hur skulle hon klara sig? Hon var ju alldeles ensam.
På kvällen, efter att ha tvättat sig efter arbetet, gick han till affären för att köpa bröd. Vid trappan till den lokala affären satt de gamla kvinnorna och pratade:
– Där sitter den där hunden igen vid hållplatsen.– Hur många dagar har det gått nu?
– Ja, nästan en månad. Sedan dess att ägaren åkte till staden.
Den stora, röda hunden satt verkligen vid hållplatsen. Han lyfte på huvudet vid ljudet av motorn, tittade på fönstren på den närmande bussen och sänkte huvudet när den åkte iväg.
De lokala hade redan vant sig:
– Ah, det är Ryzhik, han väntar på sin ägare.
– Dum, han fattar inte att ingen kommer att komma tillbaka.
– Ja, trofastheten hos hundar.
Nikitas började titta på honom. Det var något med denna hund som rörde honom – kanske hans blick, full av hopp, eller kanske den uthålliga trofastheten med vilken han väntade.
– Vems hund är det? – frågade han en gång gamla Klava, den lokala äldre kvinnan.
– Ja, det är Vjätkins! – hon släppte händerna och rörde på dem. – Han flyttade ju till staden med sin dotter. Och hunden lämnade han här. – Hon svepte med handen. – Nu väntar han här, den dumma hunden.
Något brast inuti Nikita. Han kom ihåg Vjätka väl – alltid full, alltid skyldig pengar. Förlorade i kortspel, fick sin fru att fly. Och hunden, troligen hade han skaffat den när han var full – det var ju populärt en tid att hålla labradorer.
– Jävla idiot, Vjätka. En riktig skitstövel.
Nästa dag tog Nikita med mat till hållplatsen. Ryzhik först var misstänksam, men gick sedan fram. Han åt hungrigt, men försiktigt – man kunde se att han var van vid att vara inomhus, uppfostrad. Och i hans bruna ögon var det en sådan sorgsenhet.
När han återvände till sin mamma stod han länge på verandan, i tankar.
– Jag tar honom, – sa Nikita, och märkte inte själv att han sa det högt.
– Vem tar du? – mamman kom ut på verandan och torkade händerna på förklädet.
– Hunden, mamma. Ja, den där Ryzhik från hållplatsen.– Vad?! – förklädet flög på räcket. – Är du riktigt klok, son? Vilken hund? Ni har ju en lägenhet! Ni har precis gjort klart renoveringen!
Nikita suckade. Han visste att det inte skulle bli lätt.
– Mamma, jag kan inte lämna honom här. Han kommer att förlora sig.
– Och vad säger Svetlana? – Mamman satte händerna i sidorna. – Har du rådfrågat henne?
– Hon gillar hundar.
– Hon gillar, men hur ska ni städa efter honom? Hur ska ni gå ut med honom? Ni är ju båda på jobbet hela dagarna!
Mamman satte sig på trappan och skakade på huvudet:
– Du har alltid varit sån… Så fort något händer, dyker du rakt in utan att tänka. Kommer du ihåg när du drog hem en kattunge i femte klass? Och en vecka senare var du på sjukhus med lunginflammation. Vem tog hand om honom? Jag!
– Mamma, men jag är inte i femte klass längre.
– Och ändå är du likadan! – sade hon, förtvivlad och släppte händerna. – Alltid rädda någon… Och har du tänkt på dig själv? På din fru? Det är ett stort ansvar!
– Och att lämna honom är inte ansvar? – Nikita frågade tyst. – Som Vjätka – han tog honom för att leka och släppte honom sen? Är det rätt enligt dig?
Mamman tystnade. Hon satt länge och stirrade bortom, drog i förklädesändarna.
– Okej, – suckade hon till slut. – Gör som du vill. Men.
– Vad?
– Ring Svetlana. Direkt. Så hon inte säger att du satte henne inför fullbordat faktum.
Nikita ringde faktiskt. Men han vågade inte säga att han skulle ta hunden direkt. Han beslutade sig för att förbereda sin fru gradvis. Så han berättade bara om hunden som ägaren hade lämnat.
Men det visade sig inte vara så enkelt att ta hunden. Vid den lutande grindstolpen till Vjätkas hus mötte hans mamma honom – svullen, med tröga ögon:
– Vad vill du?— Hundens ägare kom för att hämta den.
— A-a-a, — sade hon och kisade. — Femhundra rubel – och ta den.
— Ni ger den inte ens mat! — utbrast Nikita.
— Vi har inget att äta själva! — kom Vityas bror fram från någonstans, lika sliten. — Ge mig tusen – eller dra härifrån!
Herregud, de behandlar honom som en sak. Som en gammal soffa till salu.
Det var tvunget att ringa till polisen.
— Petrovitj? Det är Nikita Voronin. Kommer du ihåg, från skolan…
— Ah, Voronin! Hur kan man inte komma ihåg, du skyddade alltid någon, slogs ofta med Vitya för det.
— Det är problem igen med Vitya. Eller snarare hans hund.
Polisen kom efter tjugo minuter. Han stannade sin UAZ vid den sneda staketet och såg över den övervuxna gården:
— Mhm. Det blir bara värre här.
Rizhik, när han såg en polis i uniform, sänkte öronen och backade. Petrovitj satte sig på huk och sträckte fram handen:
— Nåväl, vännen, var inte rädd. Har de misshandlat dig här?
Hunden närmade sig försiktigt och luktade på handen. Svansen rörde sig lite – han kände förmodligen igen sin.
— Tjänsteman, polisen! — Vityas bror ramlade ut från huset och försökte gå stadigt. — Vi här, du vet, har en kulturell vila.
— Jag ser er vila, — rynkade Petrovitj på näsan. — Var är mamma?
— Jag ropar på henne nu! Mamma, här är polisen!
Vityas mamma stapplade ut på verandan, insvept i en trasig morgonrock:
— Vad är det nu? Vi har inte gjort något.— Det är allt ni! — röt plötsligt Petrovitj. Och med en sådan röst att till och med Rizhik ryckte till. — Er son har övergett hunden – det är brott, artikel 245 i brottsbalken. Ni destillerar hembränt – ännu en artikel. Och med tanke på lukten från ladan, där finns nog en hel del mer att hitta. Ska vi börja skriva protokollet?
Mamman blev blek:
— Vilket protokoll, Petrovitj? Vi är ju grannar.
— Just det, jag säger också – grannar. Så kanske vi kan lösa det som grannar? Ni ger oss hunden – och vi går.
Brorsan ryckte till, som om han ville säga något, men mamman nuddade honom i sidan:
— Ta den.
— Skriv ett kvitto på att ni inte har några krav.
Petrovitj tog fram en anteckningsbok och sträckte fram den till kvinnan:
— Och skriv under.
I bilen frågade Nikita:
— Och om de inte hade gått med på det?
— Då hade vi bara plockat upp alla deras brott, — fnös polisen. — De har en riktig samling artiklar. Men det viktigaste – de ser på hunden som egendom. Och de kan handla med egendom.
Han vände sig om till Rizhik som låg på baksätet:
— Så, kompis, hem? Till din nya ägare?
Hunden ylade tyst och slickade den framsträckta handen. Antingen tackade han, eller frågade – är det verkligen hem?
De körde hem till staden i tystnad. Nikita kastade ibland en blick i backspeglet – Rizhik låg med nosen på sina tassar och tittade noga på vägen. Han ylade inte, rusade inte omkring – som om han förstod att han var på väg till ett nytt liv.
— Svetka kommer att döda mig, — mumlade Nikita och slog numret till sin fru.
— Var är du? — hördes den välbekanta rösten i luren.
— Jag är på väg hem. Och inte ensam.
— Herregud, säg inte att du…
— Jo, — suckade han. — Jag har hunden.
Det blev tyst i luren.
— Den där? Från busshållplatsen?
— Ja.
— Du är en idiot, Nikita, — hördes tårar i fruns röst. — En riktig idiot. Jag älskar dig.
Hemma gick Rizhik genast runt i hela lägenheten, nosade på varje hörn. Han stannade vid den nya soffan och tittade frågande på sina ägare.
— Inte på soffan! — sa Svetlana och pekade lekfullt.Hunden suckade och lade sig på mattan. Fem minuter senare satt Svetlana på samma matta, omfamnade den rödaktiga halsen och sa:
— Vem är så smart? Vem är så vacker?
När Nikita somnade på kvällen kände han hur det varma, toviga kroppen rörde sig vid fötterna. De hade ändå tillåtit honom att vara i sängen – vad skulle de göra?
En vecka senare ringde mamman:
— Vitya har dykt upp! De säger att han inte kom överens med sin dotter, sålde lägenheten. Nu går han här och frågar efter hunden.
Nikita kände en kall kår:
— Och vad sa han?
— Ingenting! — snäste mamman. — Petrovitj förklarade för honom på ett enkelt sätt vad som händer om han börjar bråka om rättigheter. Och vilka rättigheter har han? Övergav djuret – han har förlorat alla rättigheter.
Det blev tyst i luren.
— Son?
— Ja, mamma?
— Kan du ta med honom någon gång… Rizhik. Jag har kokat gröt och samlat ben. Och jag har saknat honom.
Nikita log:
— Självklart, mamma. Vi kommer i helgen.
Och Rizhik, som om han förstod vad som sades, gick fram och lade huvudet i hans knä.