Dubbelportarna till domstolen slog upp med ett dån som ekade genom hela salen. En liten flicka, klädd i en rosa klänning fläckad med lera och med skorna förlorade någonstans på vägen, sprang in genom mittgången.
—Carmen gjorde ingenting! Carmen gjorde ingenting! —skrek hon med all kraft hennes små lungor kunde ge. Domaren höjde klubban, men stannade paralyserad.
Viskningarna tystnade omedelbart. Alla ögon riktades mot den lilla figuren som skakade i mitten av salen, med rufsigt hår och röda kinder efter allt springande. Carmen, som satt på åtalade-bänken, kände hur hjärtat stannade. Tårarna hon hållit tillbaka i veckor började rinna. Hon kunde inte tro det hon såg.
—Sofía… —viskade Carmen. Flickan vände sig mot henne, och för ett ögonblick möttes deras blickar. Sedan, med en beslutsamhet som ingen så liten borde ha, höjde Sofía sitt darrande finger och pekade mot första raden.
—Det var hon! —sa hon med sprucken men tydlig röst. —Det var min styvmor.
Valeria Morales satt stilla på sin plats, klädd i svart, med händerna prydligt placerade i knät. Hennes ansikte bar den smärta hon visat under hela rättegången, men något hade förändrats i ögonen. Paniken sipprade fram som vatten genom en spricka.
Domaren slog tre gånger med klubban.
—Ordnin! Ordnin i salen! —hans röst hördes över kaoset som brutit ut. —Vi tar en paus på 30 minuter.
Men innan någon hann reagera sprang Sofía fram till Carmen. Säkerhetsvakterna rörde sig för att stoppa henne, men försvarsadvokaten höjde handen.
—Det är offrets dotter, mumlade han till domaren.
Carmen lutade sig så mycket handkloven tillät. Sofía grep tag i hennes handklädda händer och viskade något som bara hon kunde höra:
—Jag såg allt, Carmen. Jag såg vad hon gjorde.
Sex månader tidigare hade Mendoza-huset sett mycket annorlunda ut. Eftermiddagssolen strålade in genom vardagsrummets fönster och lyste upp mahogny-möblerna och de persiska mattorna som Roberto köpt på en av sina affärsresor. Sofía satt på golvet, omgiven av sina dockor, men lekte inte. Hon observerade de vuxna som pratade i soffan som om de vore skådespelare i en pjäs hon inte förstod.
—Sofía, min älskling, kom hit, sa Roberto med den där speciella rösten han använde när han ville ha hennes uppmärksamhet. Jag vill att du ska träffa någon mycket speciell.
Kvinnan som satt bredvid hennes pappa var vacker. Hon hade brunt glänsande hår, som prinsessor i sagor, och bar en blå klänning som såg dyr ut. När hon log, var hennes tänder väldigt vita.
—Hej, lilla vän, sa kvinnan och lutade sig mot henne. —Jag är Valeria. Din pappa och jag ska snart gifta oss.
Sofía tittade förvirrat på sin pappa.
—Betyder det att du inte kommer resa så mycket längre? frågade hon.
Roberto skrattade och tog upp henne i famnen.
—Det betyder att Valeria kommer bli din nya mamma. Visst är det underbart?
Sofía visste inte riktigt hur hon skulle känna. Hon mindes svagt sin riktiga mamma, som dött när hon var två år. Men Carmen hade alltid funnits där, tagit hand om henne, läst sagor för henne innan sänggående, tröstat henne vid mardrömmar.
Valeria sträckte ut armarna mot henne.
—Kom med mig, lilla vän. Vi ska bli mycket lyckliga tillsammans.
När Sofía närmade sig, kramade Valeria henne, men något i den kramen kändes konstigt. Det var som att krama en mycket stor och kall docka. Valeria luktade dyr parfym, men under den doften fanns något annat, något som Sofía inte kunde identifiera, men som fick henne att vilja dra sig undan.
Från köksdörren observerade Carmen scenen. Hon hade arbetat i huset i tre år sedan fru Elena dött. Hon hade sett Sofía ta sina första steg, varit där vid hennes första ord efter olyckan. Den flickan var mer än hennes jobb—hon var som den dotter hon aldrig fått. Något i sättet Valeria tittade på Sofía gjorde henne orolig. När Roberto vände sig bort för att leta efter dokument eller svara i telefon, försvann Valerias leende helt. Hennes ögon studerade flickan som om hon vore ett problem som behövde lösas.