Sekreteraren kände sig plötsligt dålig på jobbet och gick ut.
Hon satte sig på en bänk, slöt ögonen, och när hon vaknade såg hon en gammal man som försökte slita av hennes guldarmband.
– Hej! Vad gör du? Det här är en present från min man!
Den gamle mannen såg på henne med skräck i blicken och svarade lugnt:
– Du svimmade på grund av det här armbandet. Titta själv.
Sekreteraren tittade noggrant och stelnade av skräck.
Under mötet kände Anna plötsligt hur hon mådde dåligt.
Som vanligt satt hon bredvid direktören, antecknade varje ord och försökte dölja sin trötthet. I konferensrummet var luften kvav och kändes nästan stillastående. Tinningarna började pulsera och hjärtat slog som en hammare. Anna tog några djupa andetag, men det hjälpte inte. Hon kände ett obehagligt tryck över bröstet, som om en tung vikt långsamt pressade ner henne.
Plötsligt verkade rummet börja sväva. Anna grep tag i bordskanten för att inte falla och bad tyst om ursäkt. Hon reste sig och försökte gå, men benen vek sig under henne. Direktören ställde en fråga, men Anna hörde den knappt.
Utanför var det svalt. Den friska luften strök över hennes ansikte utan att ge någon lindring. Svagheten blev bara värre. Anna tog några steg och sjönk ner på en bänk på ett litet torg. Hon slöt ögonen och hoppades att det snart skulle gå över. Hjärtat dunkade våldsamt.
När Anna försiktigt öppnade ögonen såg hon en gammal man böja sig över henne. Han var över sjuttio år. En enkel kavaj, en gammal mössa, en lugn men uppmärksam blick. Han tog varsamt hennes handled och studerade den, som om han noggrant undersökte hennes hand.
– Vad gör du? frågade Anna hest och försökte dra undan handen. – Rör den inte. Det här armbandet är en present från min man.
Den gamle mannen protesterade inte. Han sade bara lugnt:
– Det är på grund av det som du mår dåligt. Titta närmare.
Anna såg på armbandet – tungt, av guld, som hon aldrig tog av sig. I samma ögonblick reste sig håret i nacken på henne.
Guldet hade mörknat exakt där det rörde vid hennes hud. Inte helt, men fläckvis, som om en skugga hade fallit över det.
– Vem är du? viskade Anna och kände hur hela kroppen spändes.
– Jag var guldsmed, svarade den gamle mannen lugnt. – Jag arbetade med guld i fyrtio år. När jag såg att du mådde dåligt lade jag av en slump märke till din hand. En vanlig människa skulle inte ha sett det.
– Vad menar du? frågade Anna med darrande röst.
– Det är spår av tallium, sade han tyst. – Ett mycket lömskt gift. Osynligt för blotta ögat. Pålagt i ett extremt tunt lager tränger det in genom huden och förgiftar långsamt människan. Men guld reagerar på det. Det mörknar.
– Menar du…?
Den gamle mannen nickade.
– Den som gav dig det här armbandet visste exakt vad han gjorde. Han ville att du skulle bli sjuk, försvagad och en dag inte längre kunna resa dig.
Anna såg på armbandet och sedan på sina händer. Bilden av hennes man fladdrade förbi framför hennes ögon: hans kalla blick, hans märkliga oro på sistone och hans enträgna ord:
– Bär det. Ta aldrig av det. Det är min gåva.
I det ögonblicket förstod hon allt.
Den gamle mannen tog försiktigt av armbandet och lindade in det i en trasa.
– Du måste genast gå till läkare och till polisen, sade han. – Och bär aldrig mer det här armbandet.
Anna nickade tyst. Där hon satt på bänken, med darrande fingrar, insåg hon att hon mirakulöst hade överlevt.