Orden ekade genom den gyllene korridoren i Lancaster-godset och fick alla att tystna.
Miljardären Richard Lancaster—känd i affärstidningarna som mannen som aldrig förlorade en affär—stelnade av misstro. Han kunde förhandla med utländska ministrar, vinna över aktieägare och skriva miljardkontrakt på en eftermiddag, men ingenting hade förberett honom på detta.
Hans dotter Amelia, bara sex år gammal, stod mitt på marmorgolvet i sin himmelsblå klänning och höll hårt i sin gosedjurskanin. Hennes lilla finger pekade rakt mot Clara—hushållerskan.
Runt omkring dem skruvade de noggrant utvalda modellerna obekvämt på sig—långa, eleganta, glittrande av diamanter och svepta i siden. Richard hade bjudit in dem med ett enda mål: att låta Amelia välja en kvinna som hon kunde acceptera som sin nya mamma. Hans fru, Elena, hade gått bort tre år tidigare och lämnat ett tomrum som varken rikedom eller ambition kunde fylla. Richard trodde att glamour och charm skulle imponera på Amelia. Han trodde att skönhet och grace skulle hjälpa henne att glömma sorgen. Men Amelia hade sett förbi allt glitter… och valt Clara, hushållerskan i enkel svart klänning och vit förkläde.
Claras hand for till bröstet.
– Jag? Amelia… nej, älskling, jag är bara—
– Du är snäll mot mig, sa Amelia mjukt men med barnets stadiga sanning i rösten. – Du berättar godnattsagor när pappa är upptagen. Jag vill att du ska vara min mamma.
Ett sorl av häpnad fyllde rummet. Några av modellerna bytte vassa blickar, andra höjde ögonbrynen. En av dem kvävde ett skratt. Alla blickar vändes mot Richard.
Hans käkar spändes. Han var inte en man som lätt tappade fattningen, men hans egen dotter hade tagit honom på sängen. Han sökte i Claras ansikte efter tecken på beräkning, någon glimt av ambition. Men Clara såg lika chockad ut som han.
För första gången på år visste Richard Lancaster inte vad han skulle säga.