Miljonärskan tog på sig en sliten klänning och bestämde sig för att testa sin fästmans familj. Men det hon hörde fick henne att spela sin livs roll.
Nelli, som inte längre ville vara beroende av andra, bad chauffören att kliva ur bilen och satte sig själv bakom ratten. Hon hade alltid ansett att ett byte av sysselsättning var det bästa botemedlet mot stress. Och dagens känslomässiga berg-och-dalbana skulle ha räckt för en hel vecka. Redan från morgonen hade allt börjat gå snett: affärspartnerna drog sig plötsligt ur ett länge förhandlat kontrakt, som skulle ha blivit ett verkligt genombrott för företaget. En barndomsvän, som hon inte träffat på flera månader, brast plötsligt ut i en hård tirad om att alla män utan undantag är egoister och oförmögna till äkta känslor. Och som pricken över i:et kom hennes assistent, advokaten Gosha, med sin uppsägningsansökan. Just sådana dagar ville man mest av allt bara försvinna långt bort, men Nelli visste: det fanns ingenstans att fly – det var bara att fortsätta jobba.
Hemma kastade hon av sig kappan, klädde av sig och stod länge i en varm dusch i ett försök att skölja bort dagens spänningar tillsammans med vattnet. Inlindad i en frottéhandduk kastade hon sig på sängen och sjönk genast in i sovrummets tystnad. Men även den varade inte länge – telefonen ringde plötsligt i mörkret. Skärmen visade Gosha. Han brukade aldrig ringa utan anledning.
– Jag har ett ärende, sade han med den formella ton han brukade använda i affärssammanhang. – Vill du ha en pålitlig ersättare för mig? Min vän Andrej är en mycket skicklig jurist.
Hans röst lät lite ansträngd, som om någon satt bredvid honom, eller som om han själv kände sig obekväm. Nelli lyssnade tyst, gjorde en paus, harklade sig lätt och svarade med en låg, något hes röst:
– Okej, låt honom komma till kontoret i morgon. Vi pratar då.
Efter samtalet lade hon sig på rygg och stirrade i taket. ”Bra där, Gosha, du sabbade sömnen också,” tänkte hon. För att slappna av lite och hitta balansen igen gick Nelli till minibaren och hällde upp lite konjak. Den första klunken brände i halsen, men redan efter en sekund spred sig en värme inom henne, som en gammal filt som skyddar från vinterkyla. Med glaset i handen gick hon ut på balkongen, satte sig i en mjuk flätad stol och svepte in sig i en filt – nätterna blev allt kallare. Så somnade hon där, under stjärnorna, med glaset i handen och tankar som långsamt försvann ut i intet.
Morgonen började med en ström av telefonsamtal. Nelli svarade kort, nästan enstavigt, medan hon bryggde kaffe och värmde bröd. Hushållerskan hade tagit ledigt, så någon ordentlig frukost fanns inte. Men hon brydde sig inte – hon hade en viktig dag framför sig på kontoret, där kollegorna redan väntade. Efter Gosha uppsägning dagen innan fanns det många frågor att diskutera, inklusive en eventuell ersättare.
När Nelli kom till kontoret möttes hon av Gosha med ett återhållet, nästan förolämpat leende:
– Nelli Michajlovna, vi har väntat på dig.
Hon nickade bara kort och gick in i sitt kontor, utan att stänga dörren. Männen följde efter.
– Får jag presentera – det här är Andrej Olegovitj Zavadski.
– Skulle ni kunna vänta i väntrummet? – avbröt hon honom utan att låta honom tala klart.
Gosha nickade förstående och gick ut. Nelli satte på sig glasögonen, tog fram den nya kandidatens CV och började noggrant granska det. Andrej visade sig vara tydligt yngre än Gosha och gav vid första anblick inte intryck av att vara en erfaren jurist. Hans ålder var svår att bestämma, men han var definitivt yngre än Nelli själv.
”En typisk ung specialist,” tänkte hon och stängde dokumenten. ”Tre år yngre än mig, minimalt med erfarenhet.”
Just då tog Andrej oväntat mod till sig och sa:
– Jag förstår att jag ser väldigt ung ut, Nelli Michajlovna. Men jag började på universitetet redan som femtonåring.
Nelli reste sig och gick närmare, betraktade honom nu med nytt intresse.
– Så du är ett underbarn alltså?
– Tja… ja, i skolan kallade de mig plugghäst, – log han. – Fast ärligt talat har jag inte mycket gemensamt med växter.
Hon funderade en stund och ropade sedan ut i väntrummet:
– Gosha, förbered ett anställningsbeslut.
Det beslutet visade sig snart vara helt rätt. Andrej visade sig vara en oerhört kompetent specialist. Han kom snabbt in i arbetet, rensade upp i företagets snåriga affärer, organiserade dokumentationen och föreslog till och med ett nytt format för avtal med partners. Nelli följde hans arbete med förvåning och beundran – hur kunde så mycket intelligens, skärpa och professionalism rymmas i en så ung person?
Varje dag kom Andrej med nya resultat. Avtalen han arbetade med ledde till framgångsrika kontrakt. Rättsfallen avgjordes till företagets fördel med minimala förluster. Det verkade som om hans blotta närvaro bidrog till framgång. Han var inte bara en anställd – han var motorn, drivkraften som fyllde hela teamet med energi och självförtroende.
Efter ett tag började Nelli komma på sig själv med att tänka att om han bara varit äldre, eller åtminstone jämnårig, kanske deras relation hade kunnat vara annorlunda. Andrej avgudade bokstavligen sin chef. Hans beteende, blickar, ord – allt visade på djup respekt och sympati. Ibland verkade det som om han var redo att göra vad som helst för henne.
”Men det är bara tacksamhet,” tänkte Nelli. ”Han är glad över att ha fått jobbet. Visst, han tycker om mig, men som en elev tycker om sin lärare – med värme, utan romantiska anspelningar.”
En dag skulle de åka på en affärsresa tillsammans. De tog tåget, och Nelli skämtade:
– Äntligen får man sova till ljudet av rälsen!
Efter middagen sa Andrej att han ville arbeta lite till, medan Nelli satte på en ljudbok, svepte in sig i en vit filt och lade sig bekvämt på sovhyllan. Rälsens rytm blev verkligen en vaggsång – hon somnade snabbt.
Hon vaknade av att någon försiktigt tog av henne hörlurarna och lade dem på hyllan. Det var Andrej. Han kunde inte sova, och varje andetag, varje rörelse från Nelli fyllde honom med känslor. Hennes subtila parfym, den lätta doften av hennes hår, det knappt hörbara andetaget i mörkret – allt fick hans hjärta att slå snabbare. En tanke snurrade i huvudet: ”Inte… inte… inte…” Men hans händer sträckte sig ändå mot filten för att dra undan den lite.
Nelli vände sig sömnigt mot honom:
– Andrej, vad gör du?..
— Förlåt… Jag orkar bara inte mer…
Nästa morgon öste regnet ner utanför tågfönstret. Doften av nybryggt te spred sig i vagnen. Och Nelli och Andrej satt omslingrade som om hela världen stannat upp för deras skull.
— Låt oss lämna det här landet och åka till något paradis, viskade han. — Jag står inte ut med våra ändlösa vintrar. Jag har alltid drömt om att bo i södern.
Nelli tittade tankfullt på honom.
— Men hur blir det med företaget? Du förstår väl hur många som är beroende av oss? Hur många som kommer behöva söka nya jobb?
— Vi kan lämna över till en bra chef. Någon som kan sköta det lika bra som vi.
— Jag vet inte… Det är svårt nog att hitta en vettig jurist. Du ser ju – en slutar, den andra kom precis in.
Hon reste sig, drog åt morgonrocken och gick ut i tågets korridor. Regniga landskap flöt förbi utanför fönstret, människor stod vid rutorna som om även de var försjunkna i egna tankar. Nelli kände ett märkligt sug in i ett osynligt nät. Ju mer hon tänkte på framtiden, desto starkare blev känslan. Hon vågade inte gå tillbaka till kupén.
En oro växte inom henne. Den oväntade närheten till Andrej hade lämnat en konstig känsla – en blandning av värme och oro. Visst, han var stilig, charmig, en trevlig samtalspartner och utan tvekan en öm älskare. Men hur ärliga var hans ord den natten? Eller utnyttjade han bara tillfället för att komma närmare sin dröm – att flytta till ett varmt land, lämna kylan och affärsstressen bakom sig?
Frågan gav henne ingen ro. Hon kunde inte sluta tänka på de där få timmarna de delade. Samtidigt hade Andrej förändrats efter natten. Han blev påträngande, och nästan varje dag kom han in i hennes kontor, kramade henne, kysste henne, smekte hennes axlar, läppar, hår. Hans gester var fyllda av passion, men Nelli kände sig allt oftare fångad, inte fysiskt – men emotionellt. Hon hade svårt att säga nej, eftersom han hela tiden pratade om kärlek, lojalitet, och att han var beredd att göra vad som helst för henne.
— Andrej, snälla, det räcker nu, försökte hon en gång säga försiktigt. — På jobbet måste vi hålla professionell distans.
— Men vi är ju ensamma, svarade han. — Har du inte märkt att jag alltid sköter mig bland andra? Men när vi är själva – varför inte tillåta lite romantik?
— Tänk om någon kommer in?
— Vem? Lina sitter vid sitt skrivbord, hon släpper inte in någon utan din tillåtelse.
Han hade rätt: deras sekreterare Lina var som en vakt – lojal och vaksam. Men det var inte det som oroade Nelli. Hon visste inte längre var hans sanna känslor slutade och var en roll började. Den fogliga medarbetaren som tidigare lydde hennes varje instruktion utan protest var borta. Istället stod där en självsäker älskare, krävande och målmedveten.
Varje dag påminde han henne om sin idé att lämna allt bakom sig. Han pratade ständigt om att börja om tillsammans under palmerna, där solen alltid sken. Hon skrattade, men ju mer hon såg i hans ögon, desto mindre visste hon om han skämtade eller menade allvar. Hon försökte lugna honom med löften: «Ja, självklart, när vi klarat krisen så reser vi.» Det fungerade – men bara tillfälligt.
Hon mindes sin första make – den stilige mannen som kunde överraska henne så att hjärtat stannade. Han talade också om evig kärlek, att han skulle vara vid hennes sida tills döden. Men så fort företaget fick problem, var han den första att försvinna – på första bästa fartyg, lämnade henne ensam med skulderna. Då lärde hon sig att yttre glans inte betyder inre styrka.
”Undrar hur Andrej skulle reagera om jag verkligen blev bankrutt? Om alla mina framgångar rasade?” Tänkte hon. ”Skulle han fortfarande se mig som en kvinna värd att älska, eller skulle han lämna mig, som den första?”
Tanken växte till en gnista, sedan till ett flammande beslut: hon måste testa honom. Inte i ord, utan i handling. Han talade alltför lätt om deras framtid, för självsäkert om kärlek – som om det inte kostade honom något.
Hon bestämde sig. Hon kallade på Lina och bad henne förbereda ett fejk-dokument – ett klagomål från en partner om att Nellis företag var skyldigt att ersätta förluster på grund av felaktig leverans. Dokumentet skulle se äkta ut, juridiskt perfekt. Sekreteraren misstänkte något, men ställde inga frågor – hon visste att när Nelli Michajlovna bestämde något, då var det allvar.
När Andrej fick dokumentet förstod han genast att något var fel. Han läste snabbt igenom det och såg sedan på Nelli:
— Vad betyder det här?
— Det betyder, min käre fästman, att jag är ruinerad. Företaget riskerar att gå i konkurs.
Andrej tittade intensivt på henne, försökte förstå om hon skämtade eller menade allvar. Men Nellis ansikte var uttryckslöst som sten. Han satte sig tyst ner.
— Vet du, det kanske är lika bra! sa han plötsligt. — Inget mer klasskillnader – du är inte längre en rik affärskvinna, och jag… jag älskar dig ändå. Så låt oss lämna in äktenskapsansökan i morgon och träffa mina föräldrar i helgen!
Nelli frös till. Han blev inte ledsen, inte rädd – han var nöjd. Dessutom började han genast bestämma. Som om han nu tagit över situationen och hon, den tidigare starka chefen, blivit beroende av honom.
När han gått, knycklade Nelli ihop pappret och kastade det i papperskorgen. Hur vågade han tala så till henne? Hur kunde han tro att hon nu tillhörde honom? Bara en dag – och han ser sig redan som hennes herre. Vänta bara, tänkte hon ilsket, du kommer ångra dig.
Hon började gå fram och tillbaka i kontoret, tänkte på alla möjliga sätt att hämnas. Hon mindes böcker, filmer, berättelser om kvinnor som skickligt manipulerade män. Och det verkade som om hon hittade ett sätt.