När han såg sin före detta fru i en svindyr SUV, trodde han inte sina ögon.
Anton trummade irriterat med fingrarna på ratten medan han betraktade det oändliga flödet av fotgängare som korsade vägen.
— När ska det här ta slut? — väste han genom tänderna. — Hela staden är full av stackare utan bil.
Uttråkad i bilkön började han se sig omkring. Till vänster rullade en lyxig jeep fram till trafikljuset — glänsande, som om den just lämnat en reklamfilm, med perfekt glans och krom.
En kvinna satt bakom ratten.
— Jaså, en kvinnlig förare, — fnös Anton föraktfullt. — Undrar hur hon har fått råd med en sån bil?
Kvinnan tog av sig solglasögonen, rättade till frisyren och tittade i backspegeln. I samma ögonblick stannade Antons hjärta — han kände igen henne. Det var Lera, hans exfru.
— Det kan inte vara sant… — viskade han och kände hur munnen föll öppen av förvåning. — Hur? Varför?
Minnet kastade honom genast tillbaka i tiden. Han hade personligen sett till att hon inte fick någonting i skilsmässan. Hon hade inte ens körkort! Och nu körde hon en sprillans ny SUV, medan han själv satt i sin gamla skruttbil som knappt hängde ihop.
«Kan hon ha dolt inkomster?» tänkte han febrilt, i jakt på någon rimlig förklaring.
Deras historia hade börjat nästan romantiskt. Då hade Lera målat graffiti på väggen till hans gård — färgstark, täckt av färg, med en vild frisyr. Han hade låtsats vara intresserad, även om han innerst inne tyckte att det var meningslöst trams.
— Det där är bara vandalism, — tänkte han då. — Vem bryr sig om färgglada klotter?
Men högt sa han något helt annat. Han gillade Lera till utseendet, resten spelade inte så stor roll. Deras korta förhållande växte oväntat till något seriöst. Hon var en intelligent samtalspartner, hade egna åsikter, men verkade ändå mjuk och godtrogen.
I över ett år lurade Anton både sig själv och henne, låtsades vara intresserad av hennes konst. Sedan beslutade han att hon var tillräckligt bra som fru. Han friade enligt alla konstens regler: på ett tak, med blommor, ljusslingor, knäböjning och en diamant i ringen.
Bröllopet firades på ett dyrt hotell, och bara ett par timmar senare ångrade Anton redan sina ord. Leras vänner — högljudda, fria, klädda hur som helst — passade inte in. Bara deras uppenbarelse fick honom att vilja gömma sig från de «anständiga» gästerna.
— Första jag gör är att förbjuda henne träffa dem, — bestämde han. — Nu är hon min fru. Jag tänker inte låta vilket folk som helst klampa in i huset.
Till sin förvåning gick Lera med på villkoret, under att hon skulle få träffa sina vänner utanför hemmet.
— Anton, jag kan inte bara sluta prata med människor bara för att du inte gillar dem, — försökte hon säga försiktigt. — Jag gillar inte heller alla i ditt umgänge, men du kräver ju inte att jag ska bryta med dem?
— Lera, jämför inte, — svarade han kallt. — Mina vänner är riktiga människor, riktig elit.
Lera visste vad riktig elit var, och visste att Antons vänner inte kom i närheten. Men hon sa inget — om det gladde honom, fick han tro det.
Men begränsningarna stannade inte där. Snart störde han sig på hennes utseende, doften av färg och hennes ständiga oordning. Det som tidigare varit charmigt kändes nu stökigt.
Genom press och hot fick han henne att sluta måla.
— Gillar du konst — gå på museum som normala människor, — sa han. — Varför krypa runt i gränder? Mina kollegor är trötta på att förklara din “hobby” för sina fruar.
— Men det är inte bara en hobby, det är min inkomst, — protesterade Lera. — Du jobbar ju också på kontor utan någon utbildning!
— Du är ingen konstnär, Lera. Du är bara en klottrare, — sa han kallt.
Orden sårade henne — hon pratade inte med honom på flera dagar. Sedan märkte Anton att hennes album, penslar och färgburkar var borta. Hon försvann inte längre om kvällarna, och istället för oljefärg luktade hon av väldoftande lotion.
— Tack, älskling, — sa han nöjt, och för att fira bjöd han henne på restaurang.
Hon var strålande i sin vinröda klänning och nya frisyr.
— Titta så fint par vi är! — sa han stolt och vände henne mot spegeln. — Nu ser du ut som en riktig fru. Mycket bättre! Nu kan du börja med något mer passande — som hantverk eller matlagning.
Lera teg. Kvinnan i spegeln var en främling. Men en sak stod klart — det var dags att börja hitta sig själv igen.
Hon provade olika sysslor och fastnade till slut för fotografi. Hennes konstnärsöga fångade ljus, vinkel, stämning. Bilderna blev levande och fyllda med energi. Folk började anlita henne, bjöd in henne till evenemang. På fritiden gick hon runt i stan och fotograferade allt som väckte en känsla — människor, djur, hus, träd.
Anton blev alltmer irriterad av sin exfrus framgångar. Enligt honom slösade hon bara bort sin tid med ännu ett infall. Det blev tråkigt — hon pratade bara om jobbet, bad om råd, som om han brydde sig! Och att hans egna bekanta berömde henne gjorde honom rasande.
— Vad finns det att berömma? — muttrade han. — För ett foto? I våra dagar kan vilken idiot som helst ta en bild med mobilen. Vad är talangen?
Hans känslor svalnade helt, och han skaffade sig en älskarinna — precis den typ av kvinna han alltid velat ha: välvårdad, självsäker, alltid perfekt klädd och sminkad. Inga konstiga hobbyn, inga udda vänner — bara stilren, dyr och «rätt».
Lera fick veta om skilsmässan först när hon kallades till domstol. Anton njöt av hennes förvirring. Han såg till att hon inte fick någonting — advokaten gjorde sitt jobb in i minsta detalj.
— Du har tre dagar att packa, — sa han kallt.
Lera protesterade inte. Hon nickade bara och gick.
Anton var för upptagen med sin nya kvinna. Hon drog med honom på gallerier, utställningar, fester, krävde nya skor, klänningar, krämer.
— Man måste hålla stilen, — brukade hon säga.
Men ibland längtade han tillbaka — till dagarna då Lera tyst satt vid fönstret och målade, medan han kunde ta av sig slipsen och luta sig tillbaka med en mörk öl i handen.
Och nu såg han henne — och kände inte igen henne. Hur hade hon kunnat förändras så mycket?
Utan att riktigt förstå vad han gjorde, följde Anton efter hennes bil. Han trodde att hon skulle till sin gamla enrummare. Men nej — hon svängde in i ett område han bara hört talas om — ett med lyxvillor.
När grindarna öppnades automatiskt och hon körde in på uppfarten, stannade Anton en bit bort. Lera klev ut, gav nycklarna till en man i kostym, som körde bilen till garaget. Själv gick hon mot huset.
Anton steg beslutsamt ur sin bil och följde efter henne. Ingen hindrade honom ens från att gå in.
I den rymliga hallen pratade Lera med ett par unga människor. När de fick syn på Anton utbytte de blickar och försvann.
– Tack, grabbar. Jag kommer senare, – sa hon efter dem och gick sedan långsamt fram till sin före detta man. – Jag förväntade mig inte att se dig här. Vad förde dig hit? Nyfikenhet? Du återhämtade dig snabbt efter allt. Nå, kom igen, erkänn – gömde jag pengarna, eller hur?
Lera log snett och ryckte på axlarna:
– Så det var avundsjuka som förde dig hit? Då så, kom, jag ska berätta allt själv.
Hon tog med honom till ett rum där de genast fick in drycker.
– Slå dig ner. Tror du att jag jobbar här? Man kan säga det. Jag är ägaren. Förstår du, älskling, när jag fick erbjudandet att sälja mina fotografier, tog jag chansen. Du har väl ingen aning om att vissa verk säljs för fantasipriser? Och tro mig, inte ens alla rika har råd. Jag var en av de lyckliga.
Hon gjorde en gest mot rummet omkring dem:
– Det visade sig att jag inte bara har talang som konstnär och fotograf, utan även affärssinne. Jag bestämde mig för att prova på att driva företag. Allt här är mitt – huset, studion, teamet. De bästa arbetar och lär sig hos mig. Vi ordnar fotosessioner, reklamprojekt, utställningar och workshops. Så på sätt och vis har du del i min framgång – du visade mig vad jag inte vill vara.
Anton var tyst. Han kokade nästan av avund.
– Du ville bryta ner mig, forma mig efter dina önskningar, ta bort min individualitet. Men jag valde min egen väg. Fast jag slösade mycket tid på dig.
Lera reste sig upp:
– Nåväl, för gammal vänskaps skull tar jag inget betalt av dig. Du hittar ut själv.
Hon gick och lämnade honom ensam. Han reste sig och började vanka av och an i rummet – från väggarna stirrade hennes verk ner på honom, prydligt signerade. Det irriterade honom ännu mer.
”Hur vågar hon prata med mig på det där sättet?!” tänkte han rasande.
Hans hand sträckte sig redan mot ett av fotografierna när en kraftig man i kostym steg in i rummet:
– Det verkar som att ni har gått vilse. Låt mig visa er vägen ut.
Hemma väntade ännu en besvikelse.
– Anton, jag lämnar dig, – mötte flickvännen honom i hallen med en resväska vid sina fötter.
– Varför?
– Titta på dig – du är snäll, söt, men inte i min liga. Hej då, gubben, – sa hon, kysste honom på kinden och gick, bara doften av parfym dröjde sig kvar i luften.
– Stick då! Jag klarar mig utan er! – röt han och slog hårt med knytnäven i väggen.
Så förödmjukad hade han aldrig känt sig förr.