— Jag har packat med lite rester åt er, precis som ni älskar det! Ni kommer ju hit till sommarstugan för det, inte för att hjälpa till, eller hur?
Lena stod vid köksfönstret och såg hur en ny, skinande jeep långsamt körde upp längs stigens grus — den såg helt ny ut, med registreringsskyltar från Moskva. Ofrivilligt jämförde hon den med sin gamla ”nía”, som sedan länge behövde en totalrenovering.
— De är här, sa Sergej när han kom ut från bastun. — Ska vi gå och möta dem?
Lena nickade tyst och rättade till håret. Det var fredag, klockan sju på kvällen. Hon hade just kommit hem från jobbet, hunnit vattna tomaterna, skära upp en färsk sallad och värma gårdagens piroger — samma som hon bakade nästan till midnatt.
Tidigt på morgonen, medan Sergej fortfarande sov tungt, smög Lena ut i trädgården för att binda upp tomatplantorna, som börjat hänga under tyngden av frukten.
Ur jeepen steg bekanta figurer: Sveta — Sergejs syster, Volodja, hennes man, och deras son Aljosja — lång, smal, 25-årig student som alltid gav intrycket av att vara trött på allt och alla.
— Lenotschka! — ropade Sveta redan från verandan och viftade med en liten plastpåse från den lokala matbutiken. — Vi är här! För att hjälpa till! Rensa ogräs, kupa potatis!
Lena lyckades knappt hålla tillbaka ett leende. Påsens storlek antydde att den innehöll högst ett par vattenflaskor eller ett kexpaket.
— Tjena, Serjozja! — Volodja klappade sin svåger på ryggen. — Hur går det med farmen? Skörden bra?
— Jo, det går bra, — svarade Sergej lite förläget. Han kände sig alltid obekväm när Volodja kallade deras sexhundrakvadrats tomt för «farmen». Själv bodde Volodja i en ny lägenhet med tre rum — och nu till och med med en jeep.
— Hej allihop, — gäspade Aljosja. — Mamma, ska vi vara här länge? Jag har ett viktigt möte med kompisar imorgon.
— Aljosja, börja inte nu! — sa Sveta och stötte honom med armbågen. — Vi har ju kommit överens: hjälpa morbror Sergej och moster Lena, och vila i naturen!
Lena såg på familjescenen och kände hur något inom henne krympte. «Hjälpa till»… som sist, när Sveta petade lite i rabatterna i en halvtimme och sedan låg hela dagen i hängmattan med en tidning. Eller som när Volodja «hjälpte till» — slog gräset i femton minuter och sedan sa att han fått ryggskott.
— Kom in, maten står på bordet, — sa Lena med ett leende, och rätade på ryggen.
Vid middagen gick samtalet enligt ett välbekant manus. Sveta beundrade tomaterna (”Så söta! Såna finns inte i affären — dyra och smaklösa”), Volodja berömde potatisen (”Färsk! Smälter i munnen!”), och Aljosja åt metodiskt allt som fanns, som om han hade fått en uppgift.
— Lena, vad är det i de här pirogerna? — frågade Sveta efter den tredje. — De är så goda!
— Kål och äpplen, — Lena hällde upp te. — Jag bakade dem igår.
— Åh, det var längesen jag åt något sånt! Jag hinner aldrig laga hemma. Jobb, Aljosja…
— Mamma, vad har jag med det att göra? — protesterade han. — Du kan ju bara inte baka.
— Aljosja! — Sveta låtsades bli förolämpad.
— Äh, låt gå, — Volodja viftade bort det, — bli inte ledsen. Alla är inte födda till husmödrar. Men Lenka — hon har guld i händerna! Hon lagar, sköter trädgården, håller huset fint. Vi litar helt på henne!
Lena höll på att sätta i halsen. ”Vi litar på henne” — som om hon var en gratis restaurang med hemleverans.
— Ja, — sken Sveta upp, — det är ju därför vi kommit! Imorgon börjar vi tidigt. Fast jag kan inte vara länge i solen — har känslig hud. Men i skuggan gör jag gärna något.
— Och jag måste tänka på ryggen, — tillade Volodja. — Men jag kan ge goda råd. Jag växte upp på landet — vet allt.
Lena rullade med ögonen i tankarna. Volodja växte upp i en småstad, inte på landet, och den sista gången han höll i en spade var tio år sen — när han hjälpte svärmor att plantera om blommor. Då klagade han över ryggen i en vecka.
— Dags att sova, — sa Sergej och reste sig från bordet. — Vi ska upp tidigt imorgon.
— Tidigt? — förvånades Aljosja. — Hur tidigt?
— Halv sju, — svarade Lena. — Det är bäst att vattna innan det blir varmt.
Aljosja spärrade upp ögonen:
— Sju?! På riktigt? Kan jag få sova? Jag har huvudvärk efter resan.
— Självklart, Aljosjenka, — svarade Sveta genast. — Vila du. Vi klarar oss.
Lena sa ingenting. Hon visste att hon skulle vattna själv som vanligt vid halv sju. Och till sju, när gästerna vaknade, skulle vattenkokaren redan vara på.
Så blev det också. Klockan 6:30 smög Lena ut med vattenkannan. Morgonen var sval — den bästa tiden att vattna. Hon gick försiktigt runt varje bädd, vattnade varje tomatplanta och varje gurka. Det tog ungefär en och en halv timme, men då behövde hon inte oroa sig för skörden på kvällen.
När gästerna vaknade klockan nio, stekte Lena redan ägg och skar färska gurkor.
— Oj, Lenotschka, — gäspade Sveta och klev in i köket, — vi försov oss! Vi skulle ju ha hjälpt dig!
— Det är ingen fara, — svarade Lena. — Jag klarade det.
— Självklart gör hon det! — sa Volodja och satte sig vid bordet. — Hon är ett riktigt fynd, vår värdinna! Men var är frukosten?
Vid frukosten började nya lovord. Sveta utbrast över gurkorna (”Direkt från landet! Så krispiga!”), Volodja berömde äggen (”Färska ägg — helt annan smak!”), och Aljosja, tuggande, frågade plötsligt:
— Moster Lena, kan jag ta med lite inläggningar? Sånt får man inte i studenthemmet.
— Vilka inläggningar? — Lena förstod inte först.
— Typ gurkor, tomater. Ni har ju burkar nere i källaren.
Lena kände hur en åder bultade i tinningen.
— Det där… är för vintern.
— Jag vet, — nickade Aljosja, — bara ett par burkar. Inte till mig — till min flickvän. Vill visa henne hur goda farmors gurkor är.
— Farmors? — sa Lena förvirrat.
— Ja, du. — Han ryckte på axlarna. — Du är ju som en farmor för mig. Som en riktig.
Sveta blev rörd:
— Åh, vad han älskar dig! — sa hon och såg kärleksfullt på sin son. — Självklart, ta det du vill, Aljosjenka. Lena är inte snål, eller hur, Lena?
Lena nickade tyst. Vad annat kunde hon göra?
Efter frukost gick alla ut i trädgården. Sveta tog en hacka och började ”rensa ogräs” — vilket innebar att hon petade lite bland morotsraderna medan hon kvittrade:
— Oj, så tät morot! Och kålen har redan blivit stor! Vilka saftiga zucchinis! Kan jag ta en?
— Ja, självklart, — svarade Lena tyst.
Sveta skar genast av en.
— Oj, så tung! Volodja, kom och titta!
Volodja, som hade ”hjälpt” Sergej med att laga staketet (vilket innebar att han stod bredvid och berättade jobbskvaller), kom fram till sin fru.
— Fin squash! Kan vi ta en till? — han pekade på en annan.
— Varför två? — frågade Lena.
— En ska vi ge till Svetas mamma, — förklarade Volodja. — Hon frågar alltid hur det går på landet. Nu kan vi visa henne — kolla vilken skörd!
”På landet”, upprepade Lena i tanken. ”Som om det var deras stuga. Som om de bodde här.”
Hackan i hennes hand darrade lätt.
— Lena, får jag titta på hallonen? — frågade Sveta.
— Ja, de är mogna. I hallonsnåret.
Lena visste hur det skulle sluta. Men vad kunde hon säga? Det kändes fel att neka.
I hallonsnåret utbrast Sveta:
— Oj, så stora! Och söta! — bären åkte direkt in i munnen. — Lena, kan jag ta med lite till Aljosja?
— Ta, — sa Lena behärskat.
Det där ”lite” blev snabbt två literburkar. Sveta plockade med sådan iver, som om hon samlade guld:
— Såna här finns inte i affären! Ekologiska! Fulla med vitaminer!
Under tiden ”arbetade” Aljosja i trädgården — det vill säga, han låg i skuggan av ett äppelträd med telefonen. Ibland tittade han upp och frågade:
— Mamma, när åker vi hem?
Vid lunchtid var «arbetet» klart. Sveta var trött…
— Ja, visst! Luften här är så frisk, så tyst! Du har väl inget emot det? Vi är ju en familj!
Lena kastade en blick på Sergej. Han tuggade likgiltigt på sin potatis och låtsades att samtalet inte angick honom.
— Vi… ska tänka på det, — sa hon tyst.
— Tänk på vad då! — Volodja viftade med handen. — Vi kommer absolut! Hjälper till med skörden. Gräver upp potatis, plockar äpplen. Eller hur, Aljosja?
Aljosja mumlade utan att lyfta blicken från tallriken:
— Ja, om vi har tid.
Efter middagen gick alla och vilade: Sveta och Volodja lade sig i huset, Aljosja låg under äppelträdet med mobilen. Lena diskade och tänkte att hon nu måste gå och rensa rabatterna – samma rabatter hon inte hunnit med på morgonen eftersom hon lagade mat till alla.
Sergej stod bredvid en stund och sa sedan osäkert:
— Kanske vi kan be dem hjälpa till? Bara en timme?
Lena torkade händerna och såg på sin man. I hans ögon fanns skuld och hjälplöshet.
— Be du, — svarade hon torrt. — Ska bli intressant att höra vad de säger.
Sergej gick mot huset. Några minuter senare kom han tillbaka ensam.
— Sveta säger att blodtrycket steg av värmen. Volodja – att han har ont i ryggen. Och Aljosja… han sover.
Mot kvällen, när det blivit svalare, vaknade gästerna och bestämde sig för att «hjälpa till» – alltså plocka bär till resan. Sveta grep några burkar och sprang till vinbärsbuskarna. Volodja gick ner i källaren «för att kolla lagret». Och Aljosja, när han vaknade, krävde middag.
— Lena! — ropade Sveta från trädgården. — Får man ta svarta vinbär?
— Ta röda också! — ropade Volodja från källaren. — Det går ju inte att köpa någonstans!
Lena stod vid spisen och stekte potatis. I huset luktade det dill och lök. En gång i tiden var den doften lugnande, påminde om hem. Nu fick varje ljud, varje rop från trädgården, hennes tinningar att spännas.
Vid middagen kom samtalet tillbaka till morgondagens planer.
— Vi åker väl efter frukost, — sa Sveta. — Aljosja är redan orolig att han ska komma för sent nånstans.
— Synd, — suckade Volodja. — Vi hann ju precis börja hjälpa till, och så åker vi redan.
Lena höll på att sätta potatisen i halsen. «Börjat hjälpa till»…
— Oroa dig inte, — tröstade Sveta, — vi kommer tillbaka i augusti, stannar längre då. Då hjälper vi på riktigt. Visst, Lena?
Lena nickade tyst. Som alltid. Som vanligt.
På morgonen, innan avfärd, började den vanliga packningsrutinen. Sveta grävde i kylskåpet, Aljosja bar upp burkar från källaren, Volodja fyllde påsar med grönsaker från rabatterna.
Och då fick Lena nog. Hon samlade resterna av maten i en stor påse – oätna piroger, sallad, till och med en burk okrosjka – och sa med ett spänt leende:
— Här, jag har packat era rester. Precis som ni gillar det. För ni kommer ju inte hit för att hjälpa till, eller hur?
I den plötsliga tystnaden hördes en fluga surra över syltburken.
Alla stod stilla. Sveta stod med en påse i handen och förstod inte vad som hände. Volodja frös till vid bilen med en burk inlagda gurkor. Aljosja tittade upp från sin telefon. Sergej blev blek.
— Lena, snälla lugna dig, — försökte han ingripa.
— NEJ! — svarade hon skarpt. — Jag tänker inte vara tyst längre! Femton år har jag stått ut! FEMTON ÅR!
Hon vände sig mot Sveta, som fortfarande stod där med påsen och log dumt, utan att förstå att ett oväder var på väg.
— Varför kommer ni ens hit? — frågade Lena långsamt och tydligt. — Påminn mig, snälla.
— Men… vi hjälper ju till, — mumlade Sveta osäkert.
— HJÄLPER TILL?! — Lena höjde rösten. — Med vad, exakt, har ni hjälpt mig dessa två dagar?
— Lena, skrik inte, grannarna hör, — försökte Volodja lugna henne.
— Låt dem höra! — gav hon sig inte. — Låt alla veta vilka «underbara» släktingar jag har!
Hon började räkna på fingrarna:
— Jag går upp klockan sex VARJE dag! Vattnar er älskade trädgård! Efter en lång dag ute lagar jag middag! Jag bakar piroger till midnatt så att ni ska ha nåt att äta! Jobbar i trädgården, lagar staketet, tar hand om fruktträden! Och vad gör ni?
— Vi försöker ju hjälpa till… — började Volodja.
— FÖRSÖKER?! — Lena gick tätt intill honom. — Du klippte gräset i en halvtimme och klagade direkt på ryggen! Din fru rensade morötterna i femton minuter och kastade sig sedan i hängmattan! Och er son? Han rörde sig inte en gång från sin mobil!
— Aljosja var bara trött efter resan, — försökte Sveta försvara honom.
— Trött?! — Lena skrattade nervöst. — Och jag då? Är jag inte trött? Trött på att jobba för fyra? Trött på att mata er, ta hand om er, underhålla er?
— Men vi bad dig aldrig göra något… — sa Aljosja tyst.
— BAD INTE?! — Lena vände sig mot honom. — Vad gör ni då när ni säger: «Mostern Lena är inte snål»? När ni tar «bara några burkar»? När ni fyller bilen med mina grönsaker, som jag odlat hela sommaren?
— Vi är ju släkt, — viskade Sveta.
— Släkt?! — Lenas röst skakade av ilska. — SLÄKT stöttar varandra! Inte utnyttjar som gratis arbetskraft!
— Vi rånar dig ju inte… — försökte Volodja.
— Vad kallar du det då?! — Lena pekade på bilen full av burkar, påsar, lådor. — Ni kommer alltid med tomma händer och åker med full bil. Tömmer mitt kylskåp. Tar mina inläggningar som jag gjort till min familj.
— Lena, nu räcker det väl ändå… — Sergej lade handen på hennes axel.
Hon skakade av sig den snabbt:
— NEJ, det räcker inte! Jag ska säga allt! Hör ni? Allt! — Hon vände sig mot gästerna. — Kom aldrig mer hit. Inte imorgon, inte i augusti, aldrig.
— Lena! — utbrast Sergej.
— Vad «Lena»? — hon såg på honom. — Vill du att de ska fortsätta utnyttja mig? Att jag ska fortsätta arbeta gratis för er?
— Vi utnyttjade dig inte… — muttrade Sveta. — Det är bara…
— Bara VAD? — Lena avbröt henne skarpt. — Bara trodde att jag var dum? Trodde jag inte märkte något?
Hon såg på dem alla:
— Vet ni vad ett kilo tomater kostar i affären? Eller gurkor? Eller min tid? Mitt arbete? Nej, det vet ni inte. För ni är vana att få allt gratis.
— Vi kan betala, — sa Volodja plötsligt.
Lena stelnade. Sedan sa hon tyst, med bitterhet:
— Betala. För vad? Att jag lagar mat åt er? Att ni får använda min mark?
Hon gick till bilen och började packa ur burkar och påsar:
— Allt det här stannar här.
— Lena, vad gör du? — försökte Sveta stoppa henne.
— Tar tillbaka mitt, — sa Lena och ställde burkarna försiktigt på marken. — Mina tomater, mina gurkor, mina konserver.
— Men vi har ju redan packat…
— Packa upp då.
Gästerna stod stilla, visste inte vad de skulle göra. Först reagerade Volodja – han gick till bilen och började lasta ur. Aljosja följde motvilligt efter. Sveta kunde fortfarande inte förstå vad som hände.
— Lena, men vi är ju familj…
— Familj, — upprepade hon och log bittert. — Vet du vad familj betyder, Sveta? Att man tar hand om varandra. Inte att en jobbar och de andra bara tar.
Lena tog den sista burken – en treliters med inlagda tomater – och ställde den bredvid de andra.
— Tant Lena, du överdriver, — sa Aljosja.
Lena vände sig långsamt om:
— Vad har du gjort dessa två dagar, Aljosja?
— Vadå? Jag vilade…
— Vilade. På mitt lantställe. Åt min mat. Sov i mitt hus. Använde mitt internet. Och vad gav du tillbaka?
— Jag… jag är ju din systerson…
— Systerson. Du är tjugofem. En vuxen man. Men beter dig som ett barn: «Får jag inlagda grönsaker? Får jag piroger? Får jag gurkor?» Det var väl ändå att be, eller?
— Jag bad inte… — mumlade han.
— INTE BAD?! — Lena kokade igen. — Vem bad då, om inte du?!
Hon såg på Volodja:
— Och du då? Du är ändå en vuxen man. Var är din heder?
Volodja suckade djupt:
— Lena, vi tänkte inte…