— Lägg av redan, – sa svägerskan irriterat. – Det är din man, så ta hand om honom själv. Jag har nog med egna problem utan din förlamade make!
— Släpp det, – sa svägerskan surt. – Det är ju din man, så du får ta hand om honom själv. Jag har tillräckligt med bekymmer utan min förlamade bror!
— Du är så skamlös, Irina! – utbrast Olga. – Jag bad dig bara att hålla ett öga på Sergej medan jag är på tjänsteresa. Och vad gjorde du? Du lämnade honom nästan ensam på sjukhuset, och sen sålde du till och med kompressorn – den som lämnades till honom under olyckan! Du är en usling, Irka! Det är ditt fel att Sergej nästan dog!
Olga såg tyst på hur hennes man Sergej alltmer föll under sin syster Irinas inflytande. ”En harpya,” kallade Olga henne i tankarna. Irina hittade varje dag på något ”akut” som Sergej skulle hjälpa henne med – saker som egentligen kunde vänta eller som vem som helst annan kunde ha gjort – bara inte Sergej.
Men Irina föredrog att utnyttja sin bror, eftersom hon visste att han aldrig skulle säga nej.
Hon hade en särskild talang – att välja de mest olämpliga tillfällena att be om tjänster. När Sergej och Olga hade planerat en helg tillsammans, när de redan hade åkt ut på landet, när de äntligen hittat tid för varandra – då ringde telefonen:
— Hej Sergej… Det är en grej… – började hon med sin irriterande, sockersöta röst, och Olga förstod genast: kvällen var förstörd.
Sergej, som förtrollad, släppte allt och åkte till sin syster. Olga försökte prata med honom, förklara att de också hade sitt liv, sina planer, sitt förhållande. Men Sergej bara skakade på huvudet:
— Hon är min syster. Jag kan inte svika henne.
— Lyssna på mig för en gångs skull! – bad Olga när ännu en viktig kväll blev inställd. – Vi hade ju kommit överens! Jag har sett fram emot Natalias födelsedag så länge. Du kunde ha åkt till Irina imorgon istället.
— Olga, sluta nu, – svarade Sergej irriterat. – Hon ber ju inte i onödan. Det är viktigt.
— Vad kan vara så viktigt?! – utbrast Olga. – Har hon brutit en nagel igen och behöver akut nagellack?
— Säg inte så, – sa Sergej med en kall ton. – Du förstår henne bara inte.
— Jo, jag förstår henne utmärkt! – utbrast Olga. – Hon manipulerar dig!
Sergej svarade inte, han suckade tungt och gick. Den kvällen gick Olga ensam till väninnan – hennes man hade återigen rusat iväg till sin syster.
Den ödesdigra dagen skulle de åka till hennes föräldrar på landet. Sergej hade redan startat bilen när det ringde:
— Hej Sergej! Jag behöver hämta något. Kan du hjälpa mig?
Olga himlade med ögonen.
— Irina, vi är redan på väg. Kan du inte vänta till imorgon?
— Sergej, snälla, det är jätteviktigt. Det går snabbt – bara fram och tillbaka.
Sergej tvekade. Olga kände hur ilskan bubblade inom henne.
— Okej, jag kommer, – sa han.
— Du lovade! – skrek Olga. – Vi hade ju bestämt det här!
— Vad ska jag göra? – ryckte Sergej på axlarna. – Hon ber ju…
Olga klev tyst ur bilen och gick hemåt. Hon orkade inte längre. Hon var trött på att kämpa för uppmärksamhet, för respekt, för ett normalt förhållande.
Några timmar senare ringde telefonen. Sergejs röst lät konstig:
— Olga… jag… var med om en olycka…
Blodet frös till is i hennes ådror.
— Vad har hänt? – frågade hon med skakig röst.
— Jag var på väg till Irina… någon körde in i mig… Jag är på sjukhuset…
Olga slängde sig iväg dit. Diagnosen var fruktansvärd – ryggmärgsskada.
— Hur hände det? – frågade hon när de var ensamma i rummet.
— Jag hade bråttom… ville hinna leverera till Irina…
— Leverera vad?! – skrek Olga. – Vad var så viktigt att du nästan dödade dig själv?!
Sergej sänkte blicken.
— Foder till getterna… De sålde det nära hennes hus… Olga… förlåt…
Olga vände sig om och rusade ut ur rummet. Hennes händer skakade när hon slog Irinas nummer. Toner. Tystnad. Ingen svarade. I desperation ringde hon sin egen syster och bad henne lämna beskedet. En stund senare ringde systern tillbaka:
— Jag fick tag i henne till slut. Hennes reaktion var konstig. Som om hon inte brydde sig.
Det gick fyra timmar – hela fyra timmar – innan Irina dök upp på sjukhuset. Fyra timmar, som hon kunnat komma två, kanske tre gånger. Hon förklarade sin försening med att hon var tvungen att mjölka getterna.
Olga stirrade på henne, knappt i stånd att hålla sig från att slå till henne. Irina stod där en stund, grät lite, och gjorde sig redo att gå.
— Vart ska du? – frågade Olga. – Han har inte ens blivit flyttad än, de tar prover.
— Jag måste hem, – svarade Irina. – Getterna, barnbarnen…
— Du kunde åtminstone ha tagit med dig lite vatten, – viskade Olga.
Irina sa inget och gick. Olga blev ensam kvar. Sergejs vän Andrej erbjöd sig att sitta hos honom medan Olga sprang till affären.
Olga kunde arbeta hemifrån, men jobbet krävde ändå viss närvaro. Första veckan efter olyckan kunde hon ändå inte lämna Sergej. Hon bodde på sjukhuset – först i korridoren, sen på rummet. Efter den andra operationen flyttades han.
Irina kom inte till någon av operationerna. Hon hade sina getter. Och barnbarn – den äldsta flickan är 19, mellantjejen 17, yngste 15. ”Man kan inte lämna dem ensamma,” sa Irina. Fast alla var vuxna för länge sen.
När hennes dotter – mamman till dessa barn – dog, kom Irina inte ens till sjukhuset. Bara Olga var där. Sergej var på tjänsteresa. På begravningen sa Irina att hon inte kunde ta ledigt. Men Olga visste sanningen: Irina ville helt enkelt inte slösa tid på en döende dotter.
Några dagar efter olyckan skapade Irina en gruppchatt som hon kallade ”Släkten”. Olga var inte inbjuden – trots att hon varit gift med Sergej i 25 år. Varför? För att visa vem som bestämmer? För att ännu en gång påminna om att Olga är en främling? Eller bara för att vara elak?
Sergejs telefon var hos Olga. Hon visste lösenordet – precis som han visste hennes. Inte av misstro, utan för att kunna hjälpa vid behov.
Under den första operationen, när Sergej låg på intensiven, kände sig Olga krossad. Det var vännerna – Andrej och Michail – som stöttade henne. De hjälpte till att lyfta Sergej, köra honom ned och upp. Sjukhuset hade brist på personal, och all hjälp var ovärderlig.
Irina ringde inte. Hon frågade inte hur brodern mådde. Hon bad bara i sin grupp – skickade bilder på ikoner. Men visade inget verkligt deltagande.
Sen berättade någon i gruppen att operationen gått bra. Då började meddelandena strömma in:
— Tack för alla böner! Tack vare Herren har min bror klarat sig!
Olga fick dessa rader vidarebefordrade till sig. Hon höll på att bita ihop tänderna av ilska. Självklart, tack vare bönerna! Inte läkare, inte operationen – utan hennes fromhet!
Dagen efter olyckan sa läkaren till Olga något fasansfullt:
— Förbered dig. Det är troligt att han aldrig kommer kunna gå igen. Vi ska göra vårt bästa, men…
Olga höll sig samman, försökte dölja sin rädsla för Sergej.
Hon log, stöttade honom och sa att allt skulle ordna sig. Men så fort hon gick ut på gatan kom tårarna. En gång föll hon på knä på parkeringen och började gråta okontrollerat. Förbipasserande visade medkänsla – någon gav henne vatten, någon en näsduk. Ingen frågade något. Allt var redan uppenbart.
Samtidigt skrev Irina till sin bror:
«God morgon! Hoppas du får en underbar dag!» – och lade till en bild på en leende kanin.
Olga höll telefonen i handen, oförmögen att förstå: hur kan någon vara så känslokall? Varför är hon inte här? Varför erbjuder hon ingen hjälp?
Inte heller ekonomiskt visade Irina något engagemang. Inte en enda gång erbjöd hon sig att hjälpa till med behandlingskostnaderna. Familjens besparingar försvann i rask takt. Nästan hundratusen försvann på en vecka. Och framöver väntade rehabilitering, mediciner, ytterligare undersökningar. Man behövde arbeta.
Efter den andra operationen förstod Olga att hon måste tala klarspråk. Hon samlade mod och inledde ett samtal, försiktigt men bestämt:
— Serjozja, jag måste börja jobba igen. Vår buffert är inte oändlig.
Sergej var tyst en stund, sedan frågade han:
— Vad föreslår du?
— Att din syster kommer hit på dagarna, och att jag sover här på nätterna. På helgerna stannar jag också med dig.
Det var inte lätt att övertyga Irina. Hon hittade tusen ursäkter till varför hon «inte kunde»: getterna, barnbarnen, trötthet, dåligt mående. Men Olga gav sig inte. Hon förstod mycket väl: om svägerskan inte hjälpte till, skulle hon själv tvingas välja mellan arbete och att ta hand om maken. Och hon ville inte förlora något av det.
Till slut gick Irina med på det. Men hennes «hjälp» var… märklig, minst sagt. Varje dag tog hon med sig en enda halvlitersburk med buljong till Sergej, som om han var en undernärd patient och inte redan fick ordentlig mat. Sjukhusmaten var till och med bättre än på vissa restauranger, och Olga brukade dessutom ta med sig hemlagad – varm, god och näringsrik. Men Irina verkade vilja visa hur mycket hon «gjorde» genom att nöja sig med 500 ml vätska.
Olga iakttog detta utan ett ord. Hon ville både skratta åt absurditeten och gråta av bitterhet. Det kändes nästan som om Irina gjorde det med flit – för att framhäva hur mycket hon «offrade sig» för sin bror.
— Tack, förstås, — försökte Sergej vara artig, — men jag får bra mat här. Jag har allt jag behöver.
— Du är otacksam, Serjozja! — svarade Irina förnärmat. — Jag sliter, lagar mat, och du rynkar på näsan!
Samtidigt missade hon aldrig chansen att skryta inför släktingarna om hur mycket tid hon spenderade på sjukhuset, hur svårt hon hade det, hur utbränd hon var. Och själva «vården» bestod av det allra minsta: tömma pottan, ge lite vatten, kalla på en sjuksköterska. Om Sergej behövde gå på toaletten – kallade de på Olga.
En vecka senare sa Irina:
— Jag är trött.
Olga blev inte förvånad. Hon hade länge vetat att Sergejs syster inte var van vid verklig omsorg. Några dagar räckte för att Irina skulle övertyga sig själv om att hon «gjort tillräckligt».
En gång skrev Olga till Irina:
«Kanske dina barn kunde titta in till Sergej? Han har alltid brytt sig om dem. De kunde köpa några småsaker från apoteket – det är inte mycket, men det skulle betyda mycket.»
Irina svarade snabbt:
«Okej, skriv vad de ska köpa.»
Olga hoppades att antydan skulle räcka. För det handlade inte om tabletterna – utan om att ungdomarna skulle visa stöd för sin morbror. Tre timmar senare kom Irina in i rummet. Ensam.
— Var är barnen? — kunde Olga inte hålla sig.
— Vem skulle jag komma med då? — frågade Irina naivt.
Olga sa torrt:
— Medicinerna kunde du ha köpt själv. Var är barnen? Varför har de inte hälsat på sin älskade morbror?
— De har annat att göra, — svarade Irina utan att skämmas.
— Vad för «annat»? — frågade Olga sarkastiskt.
— Eh… Den äldsta tål inte värme, hon går bara ut på morgonen och kvällen. Den mellersta är fortfarande rädd för sjukhus – hon går inte nära läkare efter mammans död. Den yngste… han sa något, men jag glömde.
— Jag förstår, — sa Olga kallt, — ni har inte tid för honom.
Irina ignorerade kommentaren och började klaga på hur jobbigt hon hade det, hur trött hon var, hur mycket tid sjukhuset tog. Olga teg, kämpade för att hålla tillbaka ilskan. Hon visste att det var meningslöst att gräla. Men det gjorde ont. För Sergej. För hans godhet, som ingen längre svarade på.
Nästa dag – kanske samvetet ändå vaknat – kom den mellersta systerdottern tillsammans med sin lillebror. Senare dök en av dem upp igen. Men den äldsta – under tre månader – hittade aldrig styrka att komma.
Strax före olyckan firade Sergej sin födelsedag. Hans son gav honom en dyr present – en stor kompressor som han länge velat ha. Den lämnades tillfälligt hos Irina. Hon passade på att sälja den och använda pengarna för egen del. När Olga fick reda på det orkade hon inte ens bli arg – hon hade inga krafter kvar.
Sergejs son gjorde militärtjänst. Föräldrarna dolde olyckan för honom – de var rädda att han skulle bryta ihop och rymma från förbandet. Speciellt eftersom operationen gått bra och Sergej redan börjat komma upp ur sängen.
Men sonen insisterade:
— Gillade han presenten? — frågade han i telefon. — Ta ett foto, visa mig i alla fall!
Plågad av samvete ringde Olga honom till slut och berättade allt. Han lyssnade tyst. Sedan la han på. Några timmar senare kom ett meddelande:
«Jag kommer.»
Olga ringde genast tillbaka:
— Vart är du på väg?
— Hem, — svarade sonen enkelt.
Hon kunde knappt tro det. Hennes barn – trots militärtjänst, trots avståndet – släppte allt och kom till sin far. Medan systerbarnen, som ombetts att hälsa på åtminstone en gång, hittade hundratals ursäkter. Irina – svägerskan – gick hem före Olga, för hon måste mjölka getterna.
Två månader efter olyckan drabbades Olga av ny sorg – hennes systers son dog. Pojkarna var nästan jämnåriga, uppvuxna som bröder. Familjen var förkrossad av den plötsliga förlusten. Olga samlade sig genast och åkte till sin syster – för att visa sitt deltagande och hjälpa till med begravningen.
Vid det laget hade hennes son återvänt till förbandet. Det fanns ingen kvar att lämna Sergej med. Motvilligt ringde Olga till Irina:
— Irina, jag måste resa bort några dagar. Min systers son dog. Jag måste vara där. Kan du vara med Sergej? Bara två–tre dagar. Jag kommer tillbaka så fort jag kan.
— Tråkigt, förstås, — svarade Irina kallt. — Men vad vill du av mig? Om du tror att jag ska åka till din syster – glöm det. Jag har barnbarn, vem ska ta hand om dem? Och getterna måste mjölkas.
— Det är inte det det handlar om, — svarade Olga behärskat. — Jag ber dig bara vaka över Sergej medan jag är borta.
— Finns det ingen annan än jag? — sa Irina irriterat. — Jag har fullt upp. Getter, barnbarn. Varför just nu ska du plötsligt på begravning?
— Det är min systerson, Ira, — sa Olga med ansträngning. — Jag måste vara där. Men jag kommer snart tillbaka.
— Då gör vi så här: begravning på morgonen – tillbaka på kvällen, — envisades Irina. — Jag kan vara med Sergej ett par timmar. Mer lovar jag inte.
Olga hade länge hållit sig i skinnet, men nu rann det över:
— Har du ingen skam i kroppen? Hör du dig själv? Min systerson har dött, jag måste finnas där för min syster! Jag spenderar all min lediga tid på att ta hand om Sergej. Och du? Du syns knappt till på sjukhuset – kommer en kort stund och springer sedan hem till dina getter och barnbarn. Kan du verkligen inte lämna dem i tre dagar? Din äldsta dotterdotter är vuxen, kan hon inte mjölka getter? Den yngsta är nästan myndig – kan hon inte mata lillebror? Till fester är de vuxna, men hjälpa till hemma – då är de «för små». Och säg tack att jag inte anmälde dig för vad du gjorde med kompressorn. Jag kunde ha dragit dig inför rätta!
— Okej, okej, — svarade Irina försonligt, — jag stannar med Sergej. Jag ber grannen titta till gården. Åk du i lugn och ro, men låt oss komma överens: max tre dagar. Mer klarar jag inte – lämnar man gården för länge, plundrar de den. Här bor inte världens ärligaste folk…
Olga åkte till sin syster. På kvällen ringde hon sin man och fick veta att Irina faktiskt kommit – men bara stannat i en timme.
— Någon ringde, sa att barnen ställt till med något, så hon gick. Lovade att titta förbi imorgon. Oroa dig inte, Olya…