På Alla hjärtans dag skällde en man ut sin fru, kallade henne en dålig hemmafru och kastade hennes gåva i vredesmod. Men han ångrade sig djupt när en främling dök upp vid deras dörr senare samma dag.
Cora tillbringade morgonen i ett lyckorus och förvånade sig själv över hur glad hon kände sig. Hon satt i vardagsrummet och bockade av punkterna på sin att-göra-lista för kvällen, rodnade och funderade på hur förtjust Eric skulle bli när han såg Alla hjärtans dag-överraskningen hon hade förberett.
Cora hade först träffat Eric på en affärskonferens i Texas. Eftersom de båda var föräldralösa som växt upp i fosterhem, drömde de om att en dag ha en stor, lycklig familj.
Lyckligtvis tog det inte lång tid innan de gifte sig efter några dejter och två år senare välkomnade de trillingar till världen.
Men situationen började bli spänd när Cora blev den som tog hand om barnen, medan Eric blev familjens huvudsakliga försörjare.
Eric kämpade hårt för att försörja en familj på fem, vilket ledde till stress och skuldkänslor över att han aldrig hade tillräckligt med tid för sin familj. Helgerna gav honom ingen riktig vila, och trots det lyckades de knappt spara några pengar.
De hade inte rest eller ätit ute på en fin restaurang på flera år, inte ens på högtider. Eric var fast besluten att spara varje krona, och Cora förstod det, så hon var alltid sparsam och försiktig med deras utgifter.
Även på Alla hjärtans dag tog hon på sig en gammal röd klänning som Eric gett henne på deras första bröllopsdag. Den var lite omodern, men hade ett sentimentalt värde och sparade henne pengar – så det gjorde henne inget att bära den.
När hon insåg att det snart var dags för Eric att komma hem, dukade hon snabbt bordet för två, med hans favorit – röd sammetscheesecake, noggrant bakad i hjärtform – en vinflaska, några andra rätter och en presentask bredvid hans tallrik – det hon var allra mest spänd på.
«Perfekt!» tänkte hon, när hon tände doftljusen i rummet och slog på ljusslingorna. Dörrklockan ringde en halvtimme senare – Eric var hemma.
«Glad Alla hjärtans dag, älskling!» sa hon och kysste honom på kinden, medan hon ledde honom in.
När Eric kom in i rummet såg han förvånat på det dukade bordet, de tända ljusen och rosenbladen från dörren till bordet. «Vad i hela friden har du gjort, Cora? Tror du att vi är några dumma tonåringar?» fräste han, uppfylld av ilska.
Coras leende försvann omedelbart när Eric tände upp hela rummet och gav henne en ilsken blick. «Älskling! Vad är det? Har något hänt på jobbet? Är du arg över något?»
När vi är arga förlorar vi ofta förmågan att tänka klart.
«Menar du allvar?» skrek han. «Är det därför jag sliter ut mig – för att du ska slösa allt på sånt här skit?!»
«Åh, Eric! Ta det lugnt! Jag gick inte över gränsen. Ingredienserna var lite dyra, men det var inte mycket,» sa hon mjukt och försökte leda honom till bordet. «Snälla, sätt dig och smaka på maten?»
Eric var rasande. Faktiskt mer än rasande. Han tog en tugga av aglio e olio-spaghettin och spottade ut den på bordet. «Vad i helvete är det för fel på pastan? Såsen smakar ju skit!» skrek han så högt att trillingarna, som sov djupt, vaknade.
«Eric!» ropade Cora. «Vad håller du på med? Barnen… jag la dem precis, och nu väckte du dem!»
«Så? Är det också mitt fel? Cora, jag jobbar hela dagen medan du bara leker hemma med barnen! Och vad är det här?» fräste han, tog presentasken i handen. «En present?» Han kastade den i golvet och blängde på henne. «Tror du att jag är ett barn som blir imponerad av sånt där? Har du ens sett köket? Vet du varför det svämmar över av disk? Det är för att du var för upptagen med det här tramset!»
«Du är omöjlig, Eric! Jag kan inte tro att du är samma man jag en gång blev kär i! Kan du inte bara… åh, glöm det,» muttrade hon och gick mot barnens rum. Men gråten fortsatte, vilket gjorde Eric ännu mer irriterad.
«Varför skriker de fortfarande? Är du inte den perfekta hemmafrun och mamman? Lär dig åtminstone att göra något rätt, Cora!» ropade han från vardagsrummet.
Och efter de orden stormade Cora ut ur rummet. «De gråter för att jag måste byta blöjor, men vi har inga hemma! Så håll käften och ta hand om dem tills jag kommer tillbaka! Affären ligger en bit bort, så det tar tid!» skrek hon, och smällde igen dörren bakom sig.
«Jaha, och du kallar dig hemmafru…» mumlade Eric medan han gick mot barnens rum och fortsatte håna henne.
Nästan en timme gick. Barnen grät fortfarande och Cora kom inte tillbaka. «Vad är det med dig, Cora?» muttrade han och gick mot vardagsrummet för att hämta mobilen. «Jag kan inte fatta att det tar dig så lång tid att köpa ett paket blöjor!»
Plötsligt ringde dörrklockan. «Äntligen! Cora, hur lång tid kan det ta att bara…» började han säga men tystnade när han såg en polis på trappen.
«Bor Cora här?»
«Ja?»
«Du är… hennes man?» Polisen harklade sig.
Eric nickade.
«Jag är ledsen, men din fru dog i en bilolycka. Du måste följa med oss för att identifiera kroppen. Vi hittade adressen på hennes körkort.»
En chock for genom Eric, och han blev kritvit i ansiktet. Polisen kastade en blick in i huset och såg det dukade bordet med ljusen. En del av honom hatade att behöva lämna ett sånt hemskt besked, men det fanns inget val.
Fortfarande i chock lyckades Eric ringa deras granne, fru Nelson, och bad henne ta hand om trillingarna medan han åkte. När han kom till bårhuset kunde han inte tro att den bleka, livlösa kroppen var Coras. Han brast i gråt, förkrossad över hur han hade behandlat henne. Efter begravningen dagen därpå isolerade han sig i hemmet. Han orkade inte tänka eller göra något.
Bordet som Cora dukat stod fortfarande kvar, och när han såg det kom alla gårdagens händelser tillbaka i hans huvud. Plötsligt kom han att tänka på gåvan. «Presenten… jag… jag öppnade den aldrig.» Han började leta och hittade den till slut på golvet.
Med darrande händer öppnade han paketet och hittade ett brev tillsammans med två flygbiljetter till Hawaii. Han torkade tårarna och började läsa:
Till mitt livs kärlek, Eric,
Glad Alla hjärtans dag, älskling!!! Gissa vem som fått ett jobb den här månaden? Jag såg hur utmattad du var av att bära allt själv, så jag började söka jobb – och igår ringde de och sa att jag fått det!!
Jag har även pratat med fru Nelson, och hon har gått med på att ta hand om bebisarna, så jag kan jobba med lugn i hjärtat, vetande att våra små är i trygga händer. Men vänta, det kommer mer! Ser du biljetterna? Det är för en semester i Hawaii – bara du och jag!! (Jag har fler överraskningar planerade, men de får du veta senare, hehe!)
När Eric läste klart föll han ihop i gråt som ett barn. Men det fanns inget att göra. Cora var borta, och han skulle behöva leva med det resten av sitt liv.
Hans liv blev aldrig detsamma efter den dagen, och han blev aldrig kär igen. Han ägnade all sin tid åt att vara den bästa pappa han kunde och ge sina barn en trygg framtid. Och varje Alla hjärtans dag går han till Coras grav och tillbringar timmar med att prata med henne om allt mellan himmel och jord, önskande att han kunde be henne om förlåtelse.