— Aliska! — en hög, hes röst från styvpappan hördes långt inne i lägenheten.
”Vaken,” tänkte flickan tungt. ”Här kommer det igen…”
Hon tittade snabbt omkring, grep tag i en hoodie, kastade den över axlarna och sprang ut från huset ut på gården.
— Ali, vart ska du? — kom mormoderns svaga röst.
— Inte länge, mormor!
Vid porten stod två grannar och såg oroligt på flickan:
— Ställer han till problem igen?
Alisa viftade bara tillbaka utan agg. Kanske kunde hon vänta ut hans morgonirritation någonstans på gatan.
Hon gick långsamt längs trottoaren mot närbutiken och sparkade ibland på små stenar. Samma tanke malde om och om i hennes huvud:
”Om bara mamma levde… Han skulle inte behandla mig så här.”
Alisas mamma, Anna, hade dött för ett år sedan. En berusad förare hade somnat vid ratten och kört i full fart in i en busshållplats. Alisas mamma och tre andra personer dog på plats. Flera passagerare skadades allvarligt. Förövaren vaknade först när räddningspersonal omringade honom.
Efter begravningen uppstod frågan: vem skulle ta hand om flickan? Hennes morfar och mormor vägrade bestämt.
— Vi är för gamla för att uppfostra en tonåring, — sade mormodern. — Moderna barn är inte lätta alls. Och vår hälsa är inte som förr…
— Snälla säg något, — bad kvinnan och vände sig till sin man. — Vi klarar det inte. Låt henne stanna hos Dima, han har ändå adopterat henne.
Dmitrij, Annas make, hade faktiskt officiellt adopterat Alisa efter hennes födelse. Men han såg henne aldrig som sin riktiga dotter. Han skadade henne inte, han ignorerade henne bara. I början kallade den lilla flickan honom ”pappa,” men en dag sa han strängt:
— Jag är inte din pappa. Kalla mig farbror Dima, förstått?
Alisa ville fråga sin mamma vem hennes riktiga pappa var, men mamma skojade bara bort frågan. Efter moderns död började Dmitrij dricka oftare.
När flickan fyllde sju var skolstarten oundviklig.
— Mer än halva min lön går till dig, — muttrade styvpappan och slängde en ny ryggsäck full med läroböcker, skrivböcker och pennor på sängen. — Nu är det dags att hjälpa till. Du får laga maten själv, städning är också ditt ansvar. I princip är hushållet på dig.
”Ja, självklart, vem annars än jag,” tänkte Alisa men nickade tyst för att undvika konflikt.
Sedan började Dmitrij skicka henne till affären för matvaror och hade kommit överens med kassören att inte ställa för många frågor. Först skämdes Alisa, men med tiden vande hon sig. Hon vande sig också vid att kassören ibland gav henne något gott – av vänlighet.
Och nu gick hon igen samma välbekanta väg till affären, korsade parkeringen. Ur ögonvrån såg hon något på marken. Det såg ut som en mobiltelefon.
Hon vände sig om och gick fram och plockade upp den från marken.
— Wow! — utbrast hon förvånat. — Och den är inte ens repad!
Hon tryckte på på/av-knappen — ett mirakel! Telefonen startade och skärmen var olåst. Flickan satte sig på en bänk nära affären och öppnade kontaktlistan. Det mesta var företagsnamn med förkortningarna LLC eller JSC, sedan efternamn. Till slut hittade hon: ”Frun.” Hon ringde numret.
Efter några signaler svarade någon.
— Hej, god eftermiddag! Jag har hittat din mans telefon, — sade Alisa lugnt.
— Hej. Hur visste du vem du skulle ringa?
— Den var inte låst. Så jag hittade dig, — förklarade flickan.
— Okej. Var är du nu? Jag kommer och hämtar honom.
— Självklart, men kolla inget annat, okej?! — Alisa blev lite sårad.
— Okej, okej. Jag kommer redan.
Hon gav adressen och lade på. Så fort telefonen blev svart vibrerade den. På skärmen stod: ”Shnobel.” Alisa skrattade omedvetet. Hon mindes en pojke från förskolan med stor näsa som styvpappan kallade ”nässnytare Shnobel.”
— Hej, — svarade hon. — Det här är min telefon! Jag ringer genom en kompis nu.
— Ah, från Shnobel?
— Precis! Så du sa att frun kommer?
— Hon är nästan här. Kommer nu.
— Vänta, vad heter du?
— Alisa.
— Okej, Alisa. Ge henne inte telefonen. Jag kommer snart. Var kan jag hitta dig?
Flickan började förklara men blev avbruten:
— Jag vet var du är. Jag var där för en timme sedan, du tappade nog den när du satte dig i bilen. Vänta!
Samtalet bröts. Alisa gömde telefonen under sin hoodie och började vänta. Efter en stund kom en röd utländsk bil och en vacker kvinna steg ut. Alisa frös till i beundran. Kvinnan såg sig omkring och gick mot henne.
— Hej, är du den som ringde mig?
— Nej, — hon steg åt sidan. Sa att hon skulle vara tillbaka om en minut.
— Vilken otålig person! — muttrade kvinnan irriterat.
— Jag har bråttom i alla fall!
— Undrar vart? — kom en hånfull manlig röst bakom oss.
Kvinnan vände sig om och såg en lång man med mörkt hår. Hans ansikte var allvarligt, ögonen livliga och lite hånfulla.
— Inte här för pengar från mitt kort? — fortsatte han. — Du måste ha rusat hit som en raket när du hörde att telefonen inte var låst?
— Jaha, jaha! — försökte hon skämta, men det var tydligt att mannen träffade rätt.
Han satte sig bredvid Alisa.
— Hej! Tack för att du hittade min telefon. Du är en mycket hederlig flicka. Berätta det för din mamma — låt henne vara stolt över dig.
— Jag har ingen mamma, — viskade Alisa och sänkte blicken.
Hon öppnade sin hoodie och tog fram telefonen. Mannen sträckte ut handen men frös plötsligt. Hans blick föll på medaljongen runt hennes hals — ett litet lönnlöv i resin med en nyckelpiga vid basen.
Kvinnans ansikte späntes när hon såg mannens uttryck. Han blundade som om han försökte fly minnen, och när han öppnade ögonen igen verkade varje muskel i hans ansikte protestera mot det han såg.
— Var fick du den här medaljongen ifrån? — frågade han kallt och plockade försiktigt upp den med två fingrar. Beröringen gav honom en smärtsam reaktion och han släppte snabbt smycket. Alisa hoppade rädd tillbaka.
— Min mamma gav den till mig när hon levde… Okej, jag måste gå hem.
Hon hoppade av bänken och sprang iväg. Men mannen ropade efter henne:
— Vänta! Jag heter Roman Maksimovich. Hur kan jag tacka dig?
— Inget behövs. Hej då.
Alisa gick därifrån och tänkte: ”Varför reagerade han så konstigt på min medaljong?”
Hon mindes hur hennes mamma satte den på hennes hals när hon var fem år:
— Foxling, må det ge dig lycka som det gav mig.
— Vilken slags lycka gav det dig?
— Dig, fånig! Du är min lycka!
Och Anna snurrade sin dotter runt i rummet, skrattande och kysste hennes kinder.
Alisa gick vidare, omedveten om att Roman följde efter henne — försiktigt, på ett säkert avstånd. Han hade skickat hem sin fru och kände nu en oförklarlig dragning till den här flickan.
När Alisa passerade farföräldrar som satt på en bänk och försvann in i entrén, gick Roman fram till dem:
— God kväll, ursäkta. Kan ni säga vilken lägenhet flickan som just gick in bor i?
— Vem är du? — frågade en misstänksamt. — Jag ville bara lämna tillbaka pengarna. Hon tappade tusen på affären och jag hann inte ge tillbaka dem direkt. Här är kvittot.
— Ah, då är det en annan sak! — farföräldrarna mjuknade. — Stackars Aliska, med en sådan styvfar… Han måste ha stört henne igen idag. Gå upp och ge henne pengarna.
Och de berättade allt de visste om flickans familj. Just då hördes ljudet av krossat porslin och ett berusat skrik ovanifrån…
— Aliska, din skitunge! Var har du varit?! — den hes, irriterade styvfarsrösten ekade i korridoren. — Jag ska bryta dina öron!
Roman flög bokstavligen upp till rätt våning på några sekunder och började knacka på dörren. Efter en stund öppnades den av sig själv. Dmitrij stod i dörröppningen — mager, med röda ögon, luktade alkohol.
— Vem är det? Vad vill du? — morrade han och storögd granskade Roman.
Roman svarade inte ens. Han puttade bara undan mannen och gick in. När han tittade in i rummet såg han Alisa ihopkurad i soffhörnet. Hon såg upp på honom — och mötte en blick full av värme och omsorg. Utan ett ord reste hon sig, tog hans hand och gick mot utgången.
Men Dmitrij stoppade dem precis vid dörren.
— Vart ska ni?! — försökte han morra, men rösten bröts av en hostning.
Roman lade lugnt sin handflata mot hans panna, tryckte lätt — och Dmitrij, som tappade balansen, sjönk långsamt ner på golvet.
— Har du dödat honom? — viskade Alisa oroligt och kastade en blick på den orörliga styvfadern.
— Vad pratar du om! Man dödar inte en sådan man så lätt, — log Roman mjukt. — Han kommer bara att sova av sig det och resa sig igen. Skadade han dig?
Flickan skakade på huvudet. Nej, Dmitrij var inte en skurk. Han var bara en man som inte kunde hantera sin smärta. Hennes mammas bästa vän Larisa frågade ofta samma sak.
— Alisa, min flicka, — sa hon efter begravningen. — Här är mitt nummer. Om han börjar störa dig — ring mig direkt. Stanna inte hemma en minut längre än nödvändigt!
Senare kom Larisa flera gånger själv, tills Dmitrij en dag mötte henne full:
— Försöker du hyra lägenhet här?! Vi klarar oss själva! Gå härifrån!
Sedan dess väntade kvinnan bara på Alisa utanför.
Romans och hans frus hus förvånade Alisa. Det var inte stort, men inuti fanns allt: ljus, mysighet, skönhet som i en tidning. Hon hade aldrig sett ett sådant ställe förut.
Irina mötte dem i vardagskläder, men även i dem verkade hon på något sätt ouppnåeligt vacker. Hennes röst lät mild, men hennes ögon hade ingen värme.
— Hej igen, — sa hon och följde Alisa till rummet. — Det här blir ditt tillfälliga hem.
Ordet ”tillfälligt” stack i hennes hjärta. ”Och sen då? Barnhem?” flög tankarna igenom hennes huvud. Men Alisa bestämde sig för att rymma vid första tillfälle.
Rummet var större än hela hennes förra lägenhet. Där fanns säng, garderob, byrå, dator, TV och en stor helkropps spegel. Flickan satte sig i fönsterkarmen och tittade ut när någon försiktigt knackade på dörren.
— Får jag komma in? — frågade Roman. — Självklart.
Han gick in, stängde dörren och såg allvarligt på henne:
— Jag behöver veta mer om din mamma. Vad hette hon? Vad gjorde hon? Hade hon vänner? Kanske någon som minns henne väl?
Hans ansikte var fokuserat, nästan vördnadsfullt. Alisa berättade allt hon visste och gav Larisas telefonnummer. Roman lyssnade noggrant och nickade då och då. Vid ett tillfälle trodde hon att hans ögon glittrade, men hon avfärdade tanken.
— Tack, — sa han och strök henne över huvudet. — Gör dig bekväm. När middagen är klar ringer jag. Allt här är ditt.
Alisa tittade på TV, utforskade rummet och bestämde sig sedan för att undersöka huset. När hon närmade sig köket hörde hon en konversation mellan Roman och Irina. Kvinnan verkade klart olycklig.
— Varför tog du hit henne? Ska du rädda alla nu? Och om styvfadern ringer polisen? Vad då?
— Kom igen! Vi hjälper bara ett barn. Du borde se var hon bor. Ingen kan bo där.
— Styvfadern är inte pappan. Är du säker på att du vill blanda dig i?
— Jag vill inte. Men jag är redan involverad. Och jag kan inte vända bort blicken.
— Låt henne betala för telefonen och gå sen. Inte mer!
— Ibland undrar jag varför jag ens gifte mig med dig?
— För att jag är smart, vacker och praktisk. Någon måste tänka för oss båda, — svarade Irina torrt.
Roman skakade bara på huvudet och bytte ämne till mat:
— Jag går och matar Alisa.
När flickan hörde sitt namn skyndade hon tillbaka till rummet och satte sig framför TV:n, låtsandes som om hon varit där hela tiden. En sak var klar: Irina var ingen vän. Hon måste vara försiktig med henne.
Efter middagen återvände Alisa till sitt rum och funderade. Hemma visste hon alltid vad hon kunde förvänta sig från styvfadern. Men här… kände hon sig som en främling.
Under tiden ringde Roman Larisa och skrev:
”Larisa, det gäller Alisa och hennes mamma. Måste prata. En halvtimme på café?”
Svaret kom nästan omedelbart. De bestämde träff.
På caféet kände Roman genast igen Larisa — hon satt vid fönstret och hennes ögon visade ingen irritation eller misstänksamhet. Bara lugn och intresse.
— Är du Larisa? Roman. Jag är den som skrev till dig, — presenterade han sig och gick fram till bordet.
Kvinnan tittade på honom som om hon vägde honom mot minnen och log:
— Hej. Hur kan jag hjälpa?
Han satte sig mittemot, lite nervös, och började:
— Du kände Anna väl?
— Vi stod varandra nära. Väldigt nära.
— Då ska jag berätta en historia. Och du får säga om du kände till den.
Larisa gjorde sig bekväm för att lyssna noga.
— För åtta år sedan mötte jag en flicka… Det var kärlek vid första ögonkastet. Jag träffade henne på ett fält där lokalborna samlade hö. Jag jobbade i en verkstad och gjorde saker av epoxiharts. Och där stod hon bland gräset — lång, smidig, med långt hår. Hennes namn var Anya.
Jag kom till henne varje dag. Vi promenerade, pratade… Jag skyndade aldrig på något. Och när hon bestämde sig — hände det.
Sen försvann hon. Ingen kunde förklara vart. Kanske tog hennes föräldrar bort henne, eller så gick hon till ett kloster — nonsens. Men innan dess gav jag henne en berlock. Ett lönnlöv som hon hittade på vägen. Jag förseglade det med harts, lade till en nyckelpiga och gjorde ett snöre. Hon blev lycklig som ett barn.
Och idag såg jag den där berlocken runt Alisas hals. Jag vet att hennes mamma dog. Men kanske har hon en riktig pappa? Kanske är det värt att hitta honom?
Roman tvekade och väntade på reaktionen. Larisa såg på honom och hennes uttryck förändrades. Som om en plötslig insikt tändes