— Du kommer ändå att berätta för oss var de förbannade dokumenten är! — väste mannen mellan tänderna.
Olga skakade i hela kroppen. En smutsig typ som luktade svett och något ännu värre höll henne hårt i halsen. Två främlingar hade pressat henne mot väggen i en mörk gränd.
— Varför fjäskar du för henne?! — röt den andra. — Ge henne ett par smällar på revbenen, så sjunger hon som en kanariefågel!
— Jag vet inte! — Olgas röst brast. — Jag vet verkligen inte! Vitja… min man… han tog aldrig med sig något jobb hem!
— Det där tror jag inte på! — Mannen kisade misstänksamt. — Men hur är det egentligen?
— Aldrig! Vi hade en överenskommelse: inget prat om jobbet hemma!
Till slut släppte han taget. Olga sjönk långsamt ner längs väggen och satte sig på den kalla, blöta asfalten.
— Okej, vi säger så då, — sa den andra. — Men då måste du hjälpa oss. Ansträng dig! Tänk efter! Var kunde han ha gömt pappren? Vart tog de vägen?
Tårarna rann obevekligt nerför Olgas kinder.
— Ni förstår inte! Om det varit viktiga dokument, skulle han aldrig ha sagt något till mig! Aldrig! Han visste att det vore bättre att dö än att dra in mig i det! Han ville att jag inte skulle veta någonting alls! Förstår ni inte?!
— Lyssna noga — sa den förste hotfullt. — Så fort du hittar något som liknar det vi söker — ringer du direkt. Öppna inte, rör inte — bara ring. Annars hittar vi dig. Först skickar vi dig runt… i händerna på andra. Och sen dödar vi dig långsamt. Fattar du?
Olga nickade svagt. Mannen lutade sig fram och stoppade hånfullt ett visitkort innanför hennes klänning.
— Kom ihåg det här ordentligt.
De försvann, hoppade in i en svart bil och körde iväg. Olga blev kvar sittande på den kalla, blöta asfalten. Hon orkade inte ens resa sig. Inte alls.
— Redan full och ligger här! Morgonen har knappt börjat, och hon ligger redan! Ungdomen nuförtiden! Skäms du inte?!
Släpande steg närmade sig, men rösten mjuknade snabbt från grov till orolig:
— Olga? Vad har hänt med dig? Varför sitter du här?!
Hon öppnade ögonen. Framför henne stod grannfrun — Valentina Sergejevna.
En halvtimme senare satt Olga i kvinnans kök, drack te med sylt och snyftade fram hela historien.
— Vitja brukade alltid skriva om saker som andra inte ens vågade tänka på. De sista dagarna var han konstig, spänd. En gång sa han i förbifarten att han hade material som skulle få stora namn att falla. Mer sa han inte. Jag bad honom… bönföll honom att inte ge sig in i det där. Men han bara viftade bort det.
Och ett par veckor senare blev han påkörd av en bil, precis utanför huset. Nu var Olga säker — det var ingen olycka. Föraren hittades aldrig.
Valentina suckade tungt.
— Du måste åka bort, Olenka. I alla fall ett par år. Tills allt lugnar ner sig.
— De kommer att hitta mig överallt — viskade Olga. — Även på andra sidan jorden.
— Tänk efter — sa grannfrun och strök henne över handen. — Kanske finns det en plats där de aldrig skulle tänka sig att leta?
Olga funderade en stund.
— Det finns ett gammalt hus, långt bort. Han ärvde det från sin mormor. Vi var där en gång, när vi tänkte sälja det.
— Sålde ni det?
— Nej. Det blev aldrig av. Sen glömde vi bort det. Det står tomt.
— Då ska du åka dit! — sa Valentina bestämt. — Jag ger dig ett nummer. Min systerson jobbar på en avdelning som övervakar de stora gangsterligorna. Han kommer hit snart. Jag ska berätta allt för honom. Och du — om något händer — ringer du honom. Men vänta inte för länge. Såna människor gör vad som helst för pengar.
— Tack… Tack så mycket.
Olga sade upp sig samma dag. Hon packade snabbt, åkte till sin mans grav, grät och tog farväl. På natten tog hon tåget — i motsatt riktning från byn. Hon valde att resa omvägar, så att ingen skulle förstå vart hon var på väg.
Byn sov fortfarande när hon steg av bussen. Morgonen var grå och fuktig. Allt såg precis ut som för många år sedan, som om tiden stått still.
Huset mötte henne med sin dysterhet och förfall. Torra vedträn i vedboden var en oväntad överraskning. Men inuti — till hennes förvåning — var huset stabilt. Efter två veckors städning, målning och reparation förvandlade Olga det till en hemtrevlig tillflyktsort.Hon fick anställning som servitris på det lilla kaféet i byn, men bad att få arbeta i köket – för att inte synas så mycket. Ägaren lovade att flytta henne dit så fort en plats blev ledig. Lönen räckte till – livet blev enkelt men stillsamt.
En vecka innan nyårsafton var Olga på väg hem från jobbet. Endast en gatlykta lyste i byn, och den svajade i vinden. Snön föll mjukt i luften. Hon log för sig själv. Precis som när hon var barn – som om Snödrottningen när som helst skulle dyka upp runt hörnet.
Det kändes lättare nu. Mardrömmarna hade minskat. Hon hade nästan börjat tro att de inte skulle hitta henne. Nästan.
Plötsligt fick hon syn på en märklig knöl i snön, precis under lyktan. Allt runtomkring var jämnt täckt av snö, men där – som om någon hade grävt ner något eller fallit…
Den konstiga knölen fångade Olgas uppmärksamhet. Formen var onaturlig, för regelbunden. Hjärtat bultade hårt, och hon kastade sig instinktivt fram.
Under lyktan låg… en hund. Stor och utmärglad. Den låg ihopkurad, nästan död av köld. Kroppen var täckt av smuts och snö, benen stack ut under huden. Men det som fångade mest var ögonen – mörka, sorgsna, fulla av hopplöshet.
– Men lilla vän… Har du bestämt dig för att dö här under lyktan? Nej, det kan du inte! Nu ska du resa dig!
Hon försökte lyfta hunden, men den var för svag. Benen bar inte. Då satte sig Olga ner, tog tag i frambenen, hängde dem över sina axlar och kämpade sig upp. Steg för steg, långsamt, drog hon med sig djuret hem. Trots att han var mager, var han större än hon först trott.
– Håll ut lite till, min vän. Jag ska värma dig och ge dig mat, det lovar jag.
Hon lade försiktigt hunden vid spisen. Han försökte resa sig, men benen vek sig. Olga hämtade snabbt en gammal filt, la den på golvet och bäddade ner honom.
– Så, vila nu.
Medan hon eldade i spisen och lagade mat, sneglade hon hela tiden på sin nya gäst. Kroppen skakade fortfarande, och vattendroppar föll från pälsen ner på golvet. Först efter en timme avtog skakningarna.
Hon ställde en skål med varm soppa framför honom.
– Jag vet inte vad du gillar, men vi börjar med det här.
Hunden slickade hennes hand som tack. Han åt bara lite – några skedar – och slöt sedan ögonen. Olga flyttade försiktigt undan skålen.
– Okej, vila du. Om du behöver något – väck mig, okej?Hunden suckade djupt, som för att svara.
På morgonen vaknade Olga av en känsla av att någon iakttog henne. När hon öppnade ögonen blev hon först rädd, men mindes sedan kvällen innan och kunde slappna av.
— Vill du gå ut?
Hunden, som satt bredvid henne, viftade svagt på svansen.
Efter promenaden kokade Olga te, såg att hundens matskål var tom och fyllde den med makaroner och köttkonserv.
— Förlåt, jag vet inte riktigt vad man ska ge dig. Du får äta det jag själv äter. Och nu… vad ska du heta?
Hunden åt långsamt och njutningsfullt, och kastade då och då en blick mot sin matte.
— Jag döper dig till Jack. Det passar väl?
Han gav ifrån sig ett kort skall.
— Du kan låta också! — skrattade Olga.
Hon satte sig ner och drack sitt te, medan Jack började utforska huset. Han nosade i hörn, vid gamla märken på väggarna, och Olga följde honom med ett leende.
Plötsligt stannade hunden vid ett gammalt skåp. Han sniffade på golvet, tryckte med nosen och började krafa med tassen på golvbrädorna samtidigt som han skällde. Olga gick fram.
— Vad har du hittat? Golvet ser ju helt vanligt ut.
Men Jack gav sig inte. Han nosade intensivt och morrade. Olga satte sig på huk. Då såg hon det — en noggrant utskuren fyrkant i golvet, som ett lock. Kanske trettio gånger trettio centimeter. Kunde det vara ett gömställe?
Tankarna rusade i hennes huvud. Kunde något hemskt finnas där under? Men nyfikenheten tog över rädslan. Olga gick till köket, hämtade en stor kniv och kom tillbaka.
Försiktigt bände hon upp en bräda — den lossnade lätt. En till. Och där låg en liten träask.
Hon drog upp den. Händerna darrade och hjärtat slog så hårt att det kändes som om det skulle explodera. Lådan var inte låst. Olga öppnade locket… och frös till.
Det var en blå mapp. Den där — med ett monogram…