Billy betalar ett högt pris för sin ärlighet och blir avskedad bara två timmar efter att han blivit anställd. Medan han är helt ovetande om hur han ska ha råd med sin frus akuta operation, hittar Billy nästa dag 70 000 dollar och en iskall lapp i sin brevlåda.Det var Billys första dag på jobbet. Den 70-årige veteranen log varmt medan han långsamt gick genom gångarna och ordnade de nya varorna. Plötsligt blev han distraherad av en kund i en välpressad kostym som närmade sig kassan.»Ursäkta mig. Kan du vara snäll och säga hur mycket den här leksaken kostar?» frågade mannen chefen och pekade på en låda märkt «limited edition». «Jag glömde mina glasögon på kontoret, så jag ser inte så bra.»”Såklart, det är 800 dollar, sir!” sa chefen.
Billy blev chockad när han hörde det. Han hade just arrangerat leksakerna i avdelningen och var säker på att den kostade bara 200 dollar. När han dubbelkollade priset, insåg han att han hade rätt.
”Ursäkta, sir, men jag tror att det har blivit ett misstag!” Billy gick fram till chefen med oro i rösten. ”Leksaken kostar bara 200 dollar, inte 800.”
Chefen rynkade pannan och blängde argt på Billy. ”Han är ny här och lär sig fortfarande,” sa chefen till kunden. ”Leksaken kostar 800 dollar, sir. Den är från en begränsad upplaga.”
Billy insåg att chefen försökte lura kunden. Även om han inte kunde motsätta sig honom öppet, kunde han inte heller låta en oskyldig kund betala för mycket. Så han sa till kunden att chefen kanske förväxlat priserna, eftersom han hanterade många varor dagligen.
Det föll inte i god jord hos chefen. ”Är det så här du visar tacksamhet för att jag gav dig ett jobb när ingen annan gjorde det? Jag kan inte tro att du förödmjukade mig inför en kund på din första arbetsdag! Ut! Du är sparkad!”
Insikten om vad Billy gjort – gått emot sin chef – slog honom nu. Han hade inte råd att förlora jobbet, eftersom hans fru behövde akut behandling. Så han bönföll chefen att inte sparka honom. Men hans vädjanden föll för döva öron.
”Ut, innan jag ringer vakterna och låter dem slänga ut dig!” väste chefen och pekade mot utgången.
En förkrossad Billy lämnade butiken. Han hade ingen aning om vad han skulle göra nu eller hur han skulle betala för sin frus behandling. Han sprang runt på gatorna, försökte sin lycka i butiker och kaféer med ”Vi anställer”-skyltar. Men ödet var inte på Billys sida. Ändå höll han fast vid hoppet att han snart skulle hitta något.
Nästa dag gick Billy planlöst till brevlådan för att se om han fått någon post. Hans nyfikenhet väcktes när han drog ut ett tjockt brunt kuvert. Han undrade vem som skickat det, men det fanns ingen avsändaradress, bara orden ”Till Billy” klottrade i stora bokstäver.
Billy rev försiktigt upp fliken, och hans ögon spärrades upp i skräck när han tittade inuti. Ett tjockt knippe sedlar låg där. ”Är det här ens på riktigt?” viskade han för sig själv. Han tittade in igen och såg att det låg en lapp där.
”De 70 000 dollarna är till din frus behandling, och de är dina, Billy,” stod det. ”Men det är bara en del av vad du faktiskt kan få. Du har en gyllene chans att få ytterligare 500 000 dollar. Kom till parken i kväll klockan 00.00. Ensam.”
Billy skyndade sig hem med pengarna och räknade dem. Det var faktiskt hela 70 000 dollar. Han ringde genast sin frus läkare. Han hade äntligen råd med hennes organtransplantation. Men ett obehagligt besked väntade honom.
”Priserna har gått upp de senaste veckorna, Billy,” sa läkaren, ”och du behöver ytterligare 30 000 dollar. Vi har inte mycket tid. Jag önskar att jag kunde hjälpa dig, men… jag är ledsen.”
Billy föll ner i soffan. Tiden höll på att rinna ut, och han visste att han inte hade något val än att acceptera inbjudan han fått.
Den natten besökte Billy den övergivna parken. Allt var kusligt tyst, och han kunde inte se en enda själ i närheten – tills ett par bländande strålkastare skar genom mörkret och skrämde honom bakifrån.
Men innan han hann vända sig om för att se vad som hänt, dök en skuggfigur med huvtröja och mask upp bakom honom och drog en svart säck över hans huvud.
”Släpp mig! Hallå!” skrek Billy och försökte komma loss, men hans rop hördes inte.
Två händer grep tag i hans armar och tryckte in honom i en skåpbil. Han hörde motorn starta och förstod att de tog honom någonstans. Men Billy vågade inte säga ett ord när han kände något som liknade ett vapen vid sin höft. Han satt inklämd mellan två män som var helt tysta.
Efter vad som kändes som en evighet stannade fordonet, och han leddes in i en övergiven byggnad. När säcken togs av från hans huvud och hans syn långsamt anpassade sig till ljuset, insåg Billy att det var någon slags gammal fabrik.
Männen försvann och dörren stängdes. Billy såg sig omkring och hans ögon vidgades av förvåning när han såg vad som fanns där inne. Nio personer stod i rummet. Tio sängar stod prydligt uppradade längs en vägg, var och en med en identisk svart uniform ovanpå. Plötsligt ekade en hög och dyster röst ur en högtalare på väggen:
”Ni befinner er alla i desperata situationer och behöver pengar. Vårt mål är att se hur långt ni är villiga att gå för det! Ta på er era uniformer och gör er redo. Den första uppgiften börjar snart!”
Billys tankar rusade. Han visste att han inte kunde fly, eftersom dörren var låst och det inte fanns några fönster. Han tittade på sina medfångar och såg samma rädsla och förvirring i deras ögon.
Ingen visste vad klockan var – deras telefoner och klockor hade tagits. Ett par timmar gick innan den tunga dörren slog upp. En man i kostym och gasmask steg in i rummet.
”Res er upp och följ efter honom,” beordrade rösten i högtalaren.
Billy insåg att mannen med masken bara var en övervakare, inte organisatören.»Var tar de oss?» viskade Billy till en medfånge, men ingen visste. Snart blev de alla eskorterade in i ett svagt upplyst rum där deras högra hand var fastkedjad vid en kedja som hängde från väggen.
«Välkomna till er första uppgift!» sa den kalla rösten. «Hitta er nyckel och frigör er inom tio minuter eller möt konsekvenserna. Er tid börjar om tre… två… ett, och kör!»
Så många som tusen nycklar hängde på olika krokar på den träplatta framför dem. Och de hade bara tio minuter på sig att hitta rätt nyckel och frigöra sig själva.
Billys soldatinstinkter satte in när han såg röran i rummet. «Ta en nyckel var och passa den vidare. Om den inte passar, kasta den i mitten,» sa han till gruppen. «På så sätt kan vi eliminera de felaktiga och hitta den rätta nyckeln.»
De bildade en cirkel och började passera nycklarna på ett spänt och skrämmande sätt. De första fem minuterna gick. Fyra deltagare lyckades hitta sina nycklar och frigöra sig. Cirkeln stördes, vilket gjorde uppgiften ännu mer utmanande för de som var kvar.
«Fyra minuter kvar! Snabbare!» sa rösten.
Tre andra deltagare lyckades också låsa upp sina bojor och skyndade sig ut ur rummet.
Billy var fast med en äldre man och en kvinna som fortfarande desperat sökte efter sina nycklar.
«Vem kommer att ta sig ut?» fortsatte rösten med sin direktsända kommentar medan hjärtana hos de tre deltagarna slog snabbt av ångest.
Med bara en minut kvar hittade Billy äntligen nyckeln och låste upp sig själv. Han beslutade dock att stanna kvar och hjälpa de andra två.
Till slut blev den äldre mannen frigjord. Han och Billy sökte febrilt efter kvinnans nyckel när ett skarpt sirenljud ekade i rummet.
Övervakaren dök upp igen, och rösten i högtalaren beordrade Billy och den andra mannen att omedelbart lämna uppgiftsrummet.
Den metalliska dörren smällde igen bakom dem när de lämnade. Plötsligt ekade ett högt skott genom korridoren.
«Vad var det där?» ropade en av fångarna i skräck.
«De… de sköt henne!» stammade en deltagare i chock, och kaos bröt ut. Deltagarna skrek och protesterade för att få släppas fri. De sprang till och med runt desperat, hoppades på att hitta en flyktväg, men förgäves.
Snart blev de alla jagade tillbaka in i sitt rum och låsta in. En övervakare stannade för att hålla koll. Vid det här laget visste ingen av dem att deras öden var beseglade i ett illasinnat överlevnadsspel och att av de nio kvarvarande deltagarna skulle bara en klara sig levande.
Billy reste plötsligt upp från sin säng och gick över rummet, men en vakt blockerade hans väg. «Vart går du?» röt han.
«Jag vill använda toaletten,» svarade Billy, men vakten följde efter honom.
Billy visste att detta var hans chans. När han klev in på den trånga toaletten, satte han på kranen för att skapa lite ljud. Sedan tog han av sig skorna och ställde dem prydligt i sitt bås och kravlade in i det intilliggande båset.
«Skynda dig, gubbe,» sa vakten utanför, alltmer otålig, och började slå på dörren.
Billy förblev tyst. Några minuter passerade, och vakten blev allt mer frustrerad. Han hukade sig ner och tittade under dörren. När han såg bara ett par skor växte hans misstankar. Han rusade in.
På ett ögonblick kom Billy ut från det intilliggande båset och rusade mot den ovetande vakten. Han greppade honom och slog hans huvud mot väggen med ett illaluktande duns, och använde all sin kraft.
Snart föll vakten till golvet, medvetslös men vid liv.
Utan att slösa tid, bytte Billy snabbt om till vakten uniform och säkrade den medvetslöse mannen med hans egna bojor. Sedan satte han på sig gasmasken och gick ut från toaletten.
Han smög sig fram till den metalliska dörren och öppnade den med vakten åtkomstkort. Han gick längs korridoren på jakt efter en utgång när han stötte på en vakt som var på tjänst.
«Hej, vänta där, man. Var tror du att du ska?» frågade mannen Billy.
Rädslan grep Billy när han letade efter en snabb lögn. «Jag–jag följer bara chefens instruktioner. Han beordrade mig att kontrollera byggnaden och rapportera anomalier, om några,» stammade Billy nervöst.
«Anomalier? Vilka anomalier? Sa han något specifikt?» frågade vakten.
«Jag är inte säker, man. Men orderna är viktiga,» svarade Billy, och försökte låta övertygande. Till slut gav mannen med sig.
Billy kunde inte tro sin tur, och fortsatte ner i korridoren. Han snubblade på ett svagt upplyst kontor och gick in, bara för att häpna i skräck.
Övervakningskamerans videoströmmar visade att de andra vakterna hade hittat den bundne vakten i deltagarnas toalett, och de letade nu efter Billy.
Billys hjärta rusade när hans ögon snabbt sökte efter en telefon. Slutligen fick han syn på en gammal telefon på det röriga skrivbordet. Han hade just slagit numret till polisen när dörren brast upp.
Billy kippade efter andan i chock när han kände igen mannen som gick in. Det var kunden med dålig syn från affären. «Varför gör du det här? Vad vill du?» frågade Billy nervöst.
Mannen log. «Du är en man med frågor, Billy! Låt mig lära dig något. Vi är inget annat än pjäser i ett överlevnadsspel… orkestrerat av de rika eliten, individer som har sett och upplevt allt världen har att erbjuda. Men de hungrar efter mer… för spänningen i mänsklig desperation och överlevnad.
«Deltagarna valdes noggrant… desperata själar som du… Du vill ha pengar för din frus behandling, eller hur? Det är ett spel om överlevnad för de starkaste, Billy. Och bara en går vidare som vinnare… levande… i slutet! Lämna telefonen, Billy, och du får ytterligare $250,000, och du får åka hem,» tillade han. «Det finns ingen chans att du kan överlista oss! Vakterna!»
När männen grep Billy var han orolig för att de skulle döda honom. Men minuter senare fyllde ljudet av polisens sirener luften. Poliserna var på telefonlinjen, och lyssnade på allt.
Polisen och K-9-enheterna omringade fabriken, befriade fångarna och samlade bevis och data om spelarrangörerna.
«Kan du berätta hur du hamnade här, herr?» En officer närmade sig Billy, vilket fick honom att hoppa till. Billy berättade om den dödliga incidenten, utan att förvänta sig att se officeren igen. Men några dagar senare, medan Billy väntade på nyheter om sin frus tillstånd utanför sjukhuset, närmade sig officeren honom.
«Vi har goda nyheter, Billy,» sa han och förklarade hur polisen hade spårat spelarrangörerna. «Och du riskerade ditt eget liv för att rädda de åtta andra. Godhet ger godhet, Billy, så jag ska ta hand om din frus operation.»
Billy kunde inte tro det. Hans ögon glittrade av tårar, och han tackade officeren med hela sitt hjärta.