Under den varma sidan av denna lurviga jätte, som hade blivit en snäll och omtänksam mamma-barnflicka för dem…
Det hände sig att Nikolai Sergeyevich bodde ensam i ett stort hus i utkanten av distriktscentret med två små barn i sin vård. Alla hushållsuppgifter föll på hans axlar. Nikolai arbetade som chefsingenjör på distriktsbussdepån och var ibland tvungen att åka på affärsresor för reservdelar, utrustning och fordon. Om det inte varit för hjälpen från den gamla Pakhomovna, en snäll och lyhörd kvinna, skulle han ha tvingats sluta sitt välbetalda jobb eller skicka barnen till ett barnhem.
Den yngsta dottern, Nina, kunde höra men talade inte. Läkarna rekommenderade att vänta tills hon var sex år gammal och om hon inte började prata, skicka henne till en särskild institution. Nina ville inte vara borta från sin äldre bror Sasha, som var ett år äldre och förstod sin stumma syster mycket väl. Av den anledningen gick barnen inte på dagis.
Det var inte bara Sasha som förstod lilla Nina. På gården, i sin kennel, bodde en stor lurvig hund vid namn Sultan – en fruktansvärd vakthund, vars skällande kunde få fönsterglasen att skramla. Sultan erkände bara ägaren och Pakhomovna, som inte tillät någon otillbörlig förtrolighet, precis som en bra vakthund ska göra. Alla andra som var utanför trästaketet eller dök upp på gården – var fiender.
Men Sultan älskade barnen. De kunde klättra in i hans kennel, rida på hans rygg, hålla fast vid hans långa, tjocka päls, klä honom i sin fars gamla kappa – kort sagt, göra vad de ville. Hunden lekte gärna med barnen och stödde alla deras barnsliga idéer.
Fadern tittade ofta på när hans dotter viskade något i örat på sin jättevän. Sultan lyssnade uppmärksamt och svarade med handling, som om han förstod kommandot, eller med tillgivenhet, «tvättade» han Nina med sin grova tunga, vilket fick barnen att skratta. I sitt hjärta var Nikolai säker på att de förstod varandra – den lilla stumma tjejen och den stora seriösa hunden.Pakhomovna var en mycket pålitlig person, men ålderdomen förde sina egna problem. «Du behöver en hushållerska, Nikolai Sergeyevich. Jag skulle gärna hjälpa till med hushållet, men min styrka är inte vad den en gång var, och mina leder tillåter mig inte att vila. Du kan inte klara dig utan en kvinna i huset,» sa hon och suckade i en gammaldags, lärorik ton.
Under en novemberhelg kom Nikolais tidigare kollega på besök. Vännerna satt vid bordet, pratade och på kvällen gick Nikolai för att se honom på stationen för kvällståget. Medan de väntade stannade de vid stationsbuffén. Buffévärdinnan, en trevlig medelålders kvinna, log varmt mot Nikolai medan han hällde upp en öl åt honom. Det var så han träffade Galina.
Nikolai började besöka stationsbuffén oftare och eskorterade sin vän på kvällarna till sitt lilla rum i ett gammalt trähus. Galina berättade för honom att hon var en ensamstående kvinna som nyligen hade flyttat till deras stad från en annan region. Hennes man hade dött på fronten och de hade inga barn.
Snart bjöd Nikolai hem Galina till sitt hus. Galina kom utklädd, med gåvor och leksaker, och tillbringade hela dagen med att leka med barnen, rita och läsa berättelser för dem. Nina och Sasha blev genast förtjusta i den glada, energiska kvinnan. Introduktionen till Sultan gick dock inte som planerat. Hunden hälsade henne med en grymtning och vägrade att acceptera det erbjudna fredsoffret. «Det är okej, han kommer att vänja sig vid det, han är bara lite ensam,» försäkrade ägaren den rädda gästen.
För nyårshelgen flyttade Galina permanent in hos Nikolai och lämnade sitt lilla rum bakom sig. De gifte sig och hon slutade sitt jobb för att bli hemmafru. Hon började genast organisera huset och göra det till sitt eget. Hon ordnade om möblerna, slog mattorna och tvättade fönstren.Nikolai kände sig äntligen lycklig. Barnen var väl omhändertagna, huset var i ordning och han behövde inte längre oroa sig för affärsresor. Vad mer kunde man begära för att känna sig i fred? Men Galina började snart bli irriterad över de andra barnen, som ständigt krävde uppmärksamhet och tog upp nästan all hennes fritid, som hon hade fått tack vare sitt framgångsrika äktenskap. Hon hade inte längre tid för kvällar med sina vänner, vinprovningar, träffa män eller gå på grillfester.
Galina glömde gradvis sin roll som en omtänksam mamma och började släppa ut sin växande ilska på barnen, som hon nu såg som störande och hinder. Som straff för högt prat eller skratt låste hon in dem i garderoben – ett litet, mörkt rum – hela dagen. Barnen var tvungna att sitta på golvet, för rädda för att röra sig. Moster Galya förbjöd Sasha att berätta för sin far om straffen och hotade med de allvarligaste konsekvenserna.
Med tiden lärde sig barnen att undvika straff genom att hålla sig borta från moster Galyas syn. De sprang till gården och gömde sig i Sultans kennel, där de kände sig trygga under den hårda hundens skydd. Sultan hatade Galina och lät henne aldrig komma nära.
Galina klagade till sin man. Hon bad honom att bli av med Sultan, men Nikolai ville inte ens höra talas om det och rådde sin fru att helt enkelt hålla sig borta från hunden. Galina, arg, kunde inte få sig att förgifta Sultan, av rädsla för att hennes man skulle få reda på det. Dessutom vägrade hunden envist att äta någon mat hon erbjöd, morrande och visade tänderna.
När Nikolai var borta på affärsresor kom gäster till moster Galya, stannade sent på natten, drack vin och åt snacks, dansade till radio och skivor. Barnen sprang hemifrån, hungriga och gråtande, och tillbringade natten i Sultans kennel, krullade upp sig bredvid den varma sidan av den lurviga jätten, som hade blivit deras snälla och kärleksfulla mamma-barnflicka. Det höga, solida staketet gömde allt som hände bakom det från grannarna. Det enda ljudet som hördes var hundens höga skall på främlingar eller förbipasserande – ingen brydde sig.I slutet av sommaren började svampar växa i skogen, massor av dem, och de samlade nästan varje helg. En dag gick Galina till ett gammalt övergivet stenbrott, och när hon närmade sig kanten såg hon en rostig järnvagn, en kvarleva från arbetare för länge sedan.
De första frostarna började komma. Tidigt på morgonen åkte Nikolai på en affärsresa. Efter att ha sett sin man iväg, fick Galina upp barnen, tvättade dem, klädde på dem och tog dem till affären. De köpte godis och leksaker.
De gick runt på gatan med sina nya leksaker. Grannarna berömde den omtänksamma styvmor, och barnen åtnjöt uppmärksamheten från den plötsligt snälla Moster Galya. När de återvände hem, låste Galina oväntat in dem i garderoben. Sasha grät och bad om något att dricka och äta för sig själv och sin syster. Ingen svarade honom. Barnen satt där till sent på kvällen.
När det var helt mörkt tog Galina, efter att ha druckit för mod, barnen – klädda olämpligt för vädret – och beordrade dem att vara tysta när de gick för att «leta efter svamp med pappa». Nina måste bäras hela vägen. Efter att ha korsat den övergivna motorvägen, som passerade genom vägskogen, nådde de stenbrottet. I vagnen band Galina barnen och tystade Sasha. Med svårighet gled hon den rostiga bulten på dörren och stängde.
Hennes berusade sinne föreslog nästa steg. Galina öppnade porten brett, tog isär barnens sängar och spridde leksakerna runt i rummet. På morgonen, när frosten gjorde sitt jobb, skulle hon väcka larmet. Men nu kunde hon sova lugnt.
Sultan skrek högt och sorgligt, och ljuden gnuggade på Galinas nerver. Hon avslutade vodkan och somnade. Hunden, med all sin styrka, försökte flytta den tunga kenneln. Låset kunde inte hålla, och Sultan försvann in i natten.
Stepan, en erfaren förare och tidigare frontlinje scout, körde sin lastbil hem från en resa, trött men ivrig att se sin familj. Plötsligt, ut ur mörkret, sprang en enorm lurvig hund ut på vägen och rusade mot hans fordon. Av något mirakel blev hunden inte överkörd. Hunden skällde och rusade sedan mot skogen. Sömnigheten, som hade överväldigat den trötta föraren, försvann på ett ögonblick, och han fortsatte att köra.Efter ett kort avstånd såg Stepan en ung kvinna i en ljus vit klänning som stod i de starka strålkastarna. Hennes vackra ansikte var inramat av vått långt hår, täckt med en svart halsduk. Hon stod precis framför honom och höjde handen i en gest, som om hon ville rikta honom mot skogen. Den enorma hunden hoppade runt henne, sprang mot skogen och sedan tillbaka till lastbilen. De försvann sedan in i skogen. Detta upprepades flera gånger. Orolig insåg Stepan att något var fel, gick ut ur lastbilen och följde kvinnan och hunden.
Efter att ha lossat de frusna barnen, lindade Stepan dem i sin jacka och sprang tillbaka till sin lastbil. Kvinnan och hunden var inte längre i närheten. Han tog barnen till polisen. Sasha, nu lugnare, berättade för dem vad som hade hänt och gav dem adressen. Barnen skickades med ambulans till sjukhuset. Polisen och utredaren åkte till adressen i Stepans lastbil. Sultan var på gården, men för första gången i sitt liv tillät han människor att komma ut på verandan. Stepan kände igen hunden och pekade ut honom för poliserna. Hunden morrade och försökte bryta sig in i huset, men de släppte inte in honom.
Inuti huset fann polisen Galina, full. Hon förnekade allt, men när hon blev trasslad i sina lögner erkände hon brottet under press från tjänstemannen. Bekymrade grannar började samlas, dragna till bullret.
«Beskriv kvinnan som stoppade dig på vägen och ledde dig och hunden till stenbrottet», frågade polisen Stepan medan han tog sitt uttalande.