Varför kallade German Pavlovitj sin pantbank för «Almaz»? Många trodde att det berodde på att pantbanken specialiserade sig på att ta emot smycken. German såg dock ingen anledning att förklara att sanningen var en annan. Den verkliga anledningen var djupt personlig och betydligt mer tragisk.

För fem år sedan hade German en dotter. Hans enda prinsessa – Masja. Han älskade henne mer än livet självt, liksom hans fru Vera. När Masja fyllde sex år upptäckte läkarna en sjukdom som inte går att bota ens i vår tid.

Allt började när flickan började gå hos en privatlärare. German var emot idén redan från början.

— Hon kan redan läsa och räkna utmärkt, varför behöver hon detta?

— Masja ska snart börja skolan, hon behöver åtminstone lära sig att sitta still och koncentrera sig. Även om hon inte lär sig något nytt, är det ändå nyttigt.

German tvekade men gav med sig.

— Okej, gör som du vill. Du vet nog bäst.

Två veckor gick, och en dag höll privatläraren kvar Vera efter lektionen.

— Förlåt att jag lägger mig i. Men jag har märkt att Masja får huvudvärk efter våra lektioner. Smärtan går förstås över när hon vilar en stund, men det händer alldeles för ofta. Om jag vore ni skulle jag ta henne till en läkare. Det är kanske inget allvarligt, men det är bättre att vara på den säkra sidan.

Vera bokade genast en tid hos läkaren. Familjen tillbringade över tre timmar på sjukhuset medan Masja genomgick tester. Till slut sa läkaren:
— Kom tillbaka imorgon när resultaten är klara.

Nästa dag återvände de. Läkaren mötte dem med ett allvarligt uttryck, utan minsta antydan till ett leende.

— Jag har inga goda nyheter. Er dotter har en hjärntumör.

Vera blev kritvit i ansiktet, och German stod som förstenad.

Masja tynade bort inför deras ögon. Hennes tillstånd försämrades snabbt. German sålde sitt företag för att kunna ta henne utomlands för behandling. De reste genom många länder i hopp om att hitta en lösning, men ingenting hjälpte.

När Masja knappt kunde gå längre vände hon sig till sin far:

— Pappa, du lovade mig en vän på min födelsedag. Både du och mamma lovade. Men nu hinner du inte. Jag kommer ändå inte kunna leka med honom.

Vera sprang ut ur rummet för att dölja sina tårar.

— Masjenka, säg inte så. Självklart ska vi fira din födelsedag! Hur skulle vi kunna låta bli? Men om du verkligen vill ha en hundvalp, då väntar vi inte.

På morgonen sov Masja djupt. Natten hade varit orolig; alla hade somnat först mot gryningen. Vera hade tyst gråtit större delen av natten, Masja låg i sängen efter en injektion, och German satt vid fönstret och stirrade ut i den ogenomträngliga mörkret medan han mumlade:

— Varför? Varför just hon? Ta mig istället, för dig spelar det väl ingen roll vem du tar…

När gryningen kom hade German tyst gått ut. Under sin jacka höll han varsamt något litet och varmt som rörde sig svagt. Han log när han föreställde sig hur glad Masja skulle bli, och försiktigt öppnade han dörren till hennes rum. Han gick fram till sängen och tog fram en snövit valp.

Valpen kunde knappt bärga sig att utforska sin nya omgivning. Den satt inte stilla utan började försiktigt röra sig över täcket, sniffande och nyfiket undersökande. Masja rörde sig i sömnen, och valpen frös till, som om den lyssnade. Efter ett ögonblick slog flickan upp ögonen, och valpen gav till ett glatt skall.

— Pappa! — ropade hon med en klar, lycklig röst.

Hennes utrop var så högt att Vera genast kom springande in i rummet.

— Vad har hänt, Masjenka? — frågade hon oroligt och såg sig omkring.

Men så föll hennes blick på valpen, som fortfarande undersökte sängen. Vera blev stående som förstenad och vände sig sedan mot German. I hennes ögon såg han tårar.

— Först frukost, och sen ska vi komma på ett namn till den här lilla busen, — sa German snabbt, i ett försök att avleda sin frus uppmärksamhet.Den dagen åt Masja för första gången på länge en riktig måltid. Hela familjen diskuterade livligt vad valpen skulle heta. Valpen själv betedde sig som om han var huvudpersonen i samtalet – han försökte gång på gång klättra upp på bordet från Masjas knä, viftade med svansen och pep lekfullt.

Från den dagen var Masja och hennes nya vän, som hon döpte till Almaz, oskiljaktiga. De var alltid tillsammans: sov bredvid varandra, åt tillsammans. Valpen blev hennes trogna följeslagare. Läkarna hade sagt att flickan bara hade fem månader kvar, men Masja levde i åtta.

Hennes tillstånd försämrades plötsligt, och hon kunde knappt längre ta sig ur sängen. En dag hörde German hur hon viskade svagt.

— Snart kommer jag inte vara här längre, och du kommer glömma mig… Låt mig lämna något efter mig, så att du alltid vet att jag var med dig.

Hon såg sig omkring i rummet, som om hon letade efter något lämpligt. German ville erbjuda sin hjälp, men plötsligt höjde Masja sin hand och tittade på sin ring. Det var en liten guldring som Vera hade gett henne året innan.

Hon tog av sig ringen och försökte fästa den vid Almaz halsband. Men hennes svaga händer skakade, och hon lyckades inte få upp den lilla öglan. Under tiden slickade valpen hennes hand, som om han kände på sig att något var fel.

— Pappa, hjälp mig, snälla, — bad hon tyst.

German böjde sig ner, tog försiktigt upp ringen och fäste den vid halsbandet.Masja log och smekte Almaz.

— Nu kommer du alltid att minnas mig, — viskade hon.

German vände sig bort för att dölja sina tårar.

Några veckor senare var Masja borta. Vera var otröstlig och kunde inte återhämta sig på länge. Under hela den tiden låg valpen på flickans säng, vägrade att äta och rörde sig knappt. Men en dag var han plötsligt försvunnen. Vera och German sökte igenom hela staden, satte upp efterlysningar och letade i varje källare, men de hittade aldrig Almaz. De klandrade sig själva för att de inte hållit bättre uppsikt.

— Almaz var Masjas vän. Han var en del av henne, — upprepade Vera ofta medan hon tyst grät.

Ett år gick. German öppnade först en juvelerarverkstad och senare en pantbank. Han kallade dem «Almaz» för att bevara minnet av sin dotter och hennes trogna vän.

En dag kom en kvinna in i verkstaden, och hennes beteende verkade märkligt. Lidochka, en av anställda i receptionen som hade arbetat hos German i några månader, gick fram till honom.

— German Pavlovitj, det har kommit in en flicka som gråter förtvivlat. Vi försökte trösta henne, men det gick inte. Kan ni prata med henne?

German reste sig genast från sin stol. Om Lida inte kunde lösa situationen, då var det verkligen allvarligt.

— Okej, låt oss se vad som har hänt.German lyssnade uppmärksamt medan flickan berättade sin historia.

— När jag var alldeles liten kom Persik till mig. Han var så mager och smutsig… Jag bestämde mig för att jag aldrig skulle överge honom. Jag brukade stjäla mat hemifrån och smyga ut för att mata honom. Min faster skällde ut mig för det, ibland slog hon mig. Men jag sprang ändå alltid tillbaka till honom. Vi sov tillsammans i källaren, han höll mig varm. Vi badade i floden ihop, och han skyddade mig alltid från pojkarna som retades.

— Du har verkligen en underbar vän, — sa German försiktigt.

— Ja, han är den bästa. Han är så smart. Jag tror till och med att han kan prata, men han vill bara inte.

Flickan torkade tårarna med ärmen och snörvlade. German märkte hur hennes lilla kropp skakade, antingen av kyla eller av den känslomässiga anspänningen.

— Men varför är du här idag? Vad har hänt med Persik?

Vid de orden brast flickan återigen ut i gråt.— Och var är din Persik nu?

— Han blev förgiftad av några pojkar. Nu är han sjuk. Han mår väldigt dåligt… Han måste till veterinären så snart som möjligt, men det är dyrt. Här… — hon sträckte fram sin hand, där en liten ring låg. — Den satt runt hans hals, troligen från hans förra ägare. Om du betalar mig för den kan jag hjälpa honom.

Herman tittade på den välbekanta ringen, och hans hjärta snörptes åt. Lida och Misha stod en bit bort och iakttog allt utan att veta vad de skulle säga. Herman reste sig upp, men satte sig sedan igen och tog varsamt Mashas hand.

— Masha, sätt tillbaka ringen. Den lilla ägaren skulle vara lycklig om hon visste att den är hos någon som älskar hennes hund. Och nu går vi. Vi ska hitta Persik och ta honom till veterinären. De kommer att hjälpa honom.

— Men pengarna?

— Pengarna löser vi på något sätt. Lida, klarar ni er utan mig?

— Självklart, Herman Pavlovitj. Allt kommer att vara i sin ordning.

De körde i tio minuter.

— Visa mig var vi ska åka nu.

— Ser du det där övergivna huset? — Hon pekade ut genom fönstret.

— Ja, jag ser.

— Vi bor i källaren. Där är det varmt, även om huset är gammalt… Men det är bara en tidsfråga innan det rivs. Vi har ingen annanstans att ta vägen.

De körde fram till huset. Masha hoppade ur bilen och sprang före för att visa vägen. Herman följde efter henne. När han gick ner i den fuktiga, svagt upplysta källaren, såg han genast hunden.

Det var en vuxen hund, utmärglad, med matt och rufsigt päls. Herman gick fram och satte sig på knä. Hans ögon fylldes med tårar, men han försökte hålla känslorna i schack.

— Almaz… Almaz, min vän.

Hunden öppnade försiktigt ögonen, viftade lite på svansen och slickade svagt Hermans hand.

— Var inte rädd, vännen. Vi ska ta dig till läkaren, och du kommer att bli bra igen.

Almaz låg snart på baksätet i bilen, och Herman, som greppade ratten, körde snabbt mot veterinärkliniken. Masha satt bredvid honom och tittade på honom.

— Kommer ni verkligen att rädda honom?

— Vi kommer att rädda honom tillsammans.

— Känner ni Persik?

— Ja, jag känner honom. Men jag ska berätta allt för dig senare. Just nu är det viktigaste att få honom till veterinären snabbt.

När de kom fram till veterinärkliniken, steg en ung tjej i vit rock ut på verandan. Hon kastade en blick på hunden, rynkade pannan:

— Varför är han så smutsig? Han borde ha tvättats först!

— Är du riktigt klok? Om det här hade varit en hund efter en olycka eller en fight, skulle du också ha föreslagit att den först skulle tvättas? Jag ska tvätta er alla här om ni inte är försiktiga!

Tjejen blev förvirrad, uppenbarligen inte förberedd på en sådan reaktion, och blev tyst. Just då kom en äldre man, en veterinär, ut från rummet. Han bedömde snabbt situationen och såg genast hunden:

— Vad är det här? Vad har hänt med hunden?

Masha skyndade sig att förklara:

— Han blev förgiftad. Pojkarna gav honom något, och nu mår han väldigt dåligt.

— Bär honom hit, snabbt! — beordrade veterinären och pekade på bordet.

Herman lade varsamt Almaz på bordet och, med blicken fäst vid läkaren, sade bestämt:

— Ni måste rädda honom. Alla pengar, alla mediciner. Vad som helst, jag betalar.

— Jag förstår. Vänta i korridoren.

Herman gick ut i korridoren och hörde hur läkaren gav instruktioner till sin assistent. Just då vibrerade hans telefon i fickan. Han tog upp den och svarade:

— Herman, var är du? Jag åkte till jobbet, men Lida säger att du har åkt för att rädda en hund. Vad händer? — hördes Veras oroliga röst.

— Vi har hittat Almaz. Han är i ett allvarligt tillstånd, men jag har tagit honom till kliniken på Lenin-gatan. Kom hit.

Vera svarade inte, men Herman visste att hon snart skulle vara på plats. Han gick tillbaka till bänken och satte sig bredvid Masha.

— Berätta, hade Persik en ägare? — frågade flickan tyst.

— Ja. Hon hette också Masha. Hon var lite yngre än du. Hon var nästan sju år gammal.

— Och varför är han inte med henne?— Masha dog. Almaz saknade henne mycket, och sedan rymde han. Vi letade länge efter honom, men vi hittade honom aldrig. Masha hängde den här ringen på hans halsband. Hon visste att hon snart skulle dö och ville att hennes hund skulle ha något som minne.

— Varför dog hon?

— Hon blev väldigt sjuk. Läkarna kunde inte bota henne.

— Och ni ska ta Almaz till er? Det betyder att jag inte kommer att kunna träffa honom längre?

Just då hördes Veras röst, som redan hade kommit fram till dem:

— Självklart kan du. Du kan komma till oss när du vill. Leka med honom, gå ut med honom.

Flickan vände sig om och tittade noga på kvinnan.

— Är du… är du Masha mamma? — frågade hon osäkert.

Vera nickade, och kämpade för att hålla tillbaka tårarna.

Några timmar senare kom doktorn ut från rummet och sa att Almaz kunde tas hem.

— Ge honom bara lätt mat. Idag får han bara dricka, — varnade han strängt och tittade på Herman och Masha.

Nästa dag kom Masha till dem. Hon lekte med Almaz, gick ut med honom, och Herman och Vera köpte nya kläder och skor till henne, och gav henne vackra rosetter.Men nästa dag kom inte Masha. Almaz började springa fram och tillbaka på gården, gick i cirklar, gnällde oroligt och tittade hela tiden på dörren och väntade på hennes återkomst. Herman Pavlovich kunde inte sitta still. Han var säker på att något hade hänt med Masha, men ingen visste var de skulle leta. Den enda hoppet var Almaz.

— Jag har en dålig känsla, — sa Vera tyst och tittade oroligt på Herman.

— Vi har ingen aning om var hon kan vara. Men kanske vet Almaz vart vi ska åka.

Herman öppnade porten, och hunden rusade utan att tveka iväg och sprang framåt, men stannade snart och tittade på dem.

— Snabbt, vi måste följa honom! — De skyndade sig att sätta sig i bilen.

Almaz sprang målmedvetet längs gatan, som om han visste exakt vart han skulle. Hans väg ledde dem till ett gammalt trevåningshus som såg övergivet ut. Herman stannade bilen vid vägkanten, och Vera öppnade dörren för att släppa ut hunden. Almaz rusade genast in i trapphuset, nosade på luften och gick upp till andra våningen. Där stannade han vid en av dörrarna och började yla högt, vilket visade att de hade kommit rätt.

Herman väntade inte länge. Han tryckte på ringklockan omedelbart. Dörren öppnades nästan direkt, och Almaz rusade in, nästan knockade en äldre kvinna på vägen in. Hon såg slarvig ut, och i hennes blick syntes irritation och fientlighet.

— Gå härifrån! — skrek hon och försökte slå Almaz.

Men hunden undvek snabbt slaget och sprang vidare, mot ett rum längre in.Herman och Vera skyndade efter hunden. Lägenheten var i förfärligt skick. Skräp låg utspritt överallt, och en tung lukt av damm och fukt hängde i luften. Almaz kom fram till en stängd dörr och började klösa på den. Herman tryckte på dörren, och den öppnades.

På den gamla, nedtryckta sängen låg Masha. Hennes ansikte och händer var täckta av blåmärken, hennes blick var slocknad, och hon andades knappt.— Är det… är det Masha? — viskade Vera, rädd för att gå närmare.

— Vad rör det er? Den där lilla tjuven släpade in stulna kläder i mitt hus, och jag ska lära henne att inte ta andras saker, var så säker!

Herman greppade sitt huvud och försökte hålla tillbaka sin ilska. Sedan vände han sig mot kvinnan, och hans röst lät hotfull:

— Jag ska se till att du hamnar i fängelse!

Utan att tveka lyfte han varsamt Masha i sina armar. Almaz gick vid hans sida, utan att ta blicken från sin ägarinna. Tillsammans skyndade de sig mot bilen.

När läkarna undersökte Masha, blev det klart att hon aldrig skulle återvända till det där huset. Vera, genom att använda alla sina kontakter, såg till att tanten förlorade vårdnaden om flickan.

Snart flyttade Masha till Herman och Vera. De omfamnade henne med värme och omsorg som hon aldrig tidigare upplevt.

— Du är nu vår dotter och vi kommer aldrig att lämna dig.

Masha kunde inte tro sin lycka. För första gången i sitt liv kände hon att någon verkligen älskade henne, bara för att hon var hon, utan några villkor, och att hon var välkommen. Den känslan var ny för henne, men så verklig. Almaz låg vid hennes fötter, tittade på henne med trogna ögon, som om han bekräftade: nu kommer allt att bli bra för henne.