— Masha, lyssna på mig. Vänta nu, gråt inte. Där jag ska, betalar de väldigt bra. Ja, det blev så här, men vi får inte ge upp. Jag ska tjäna pengar, och vi börjar om från början. — Ivan försökte lugna henne.
Masha skakade desperat på huvudet.
— Nej, Ivan, nej. Jag vill inte. Inga pengar är värda ett liv.
— Vilket liv? Vad pratar du om? Det är helt andra tider nu, ingen går i närstrid längre. Oroa dig inte så mycket. Tror du verkligen att jag skulle gå till en säker död och lämna dig ensam? Nej, du måste bara hålla ut lite, tills jag börjar få betalt. Vi har i alla fall en lägenhet kvar.
Masha suckade.
— Ivan, vi behöver inte den här affären längre. Låt den gå under. Ska vi förlora allt igen på en vecka? Vi var tvungna att sälja allt också…
— Masha, jag ser inget annat sätt att bevisa för mig själv att jag är värd något.
Han suckade igen och visste att hon förstod honom väl men absolut inte godkände det.
Masha visste att hennes man inte skulle lugna sig. Det som hände var verkligen en stor förlust. De hade byggt upp sin verksamhet i nästan tio år, allt gick bra, de lyckades med det. Och sedan, som naiva barn, blev de lurade av utländska bedragare. Nu gick det inte ens att hitta några spår efter dem.
Två dagar senare åkte Ivan iväg för att tjänstgöra på kontrakt.
Masha kände det som om halva hennes hjärta hade slitits bort. Hon ryckte till varje gång telefonen ringde, och om någon knackade på dörren fick hon ren panik.
En månad gick, men paniken minskade inte – tvärtom, den växte bara mer och mer. Masha var säker på att något dåligt skulle hända, att det var oundvikligt.
Det ringde på dörren tidigt på morgonen. Hon tittade på klockan, och benen slutade genast lyda. Med möda tog hon sig till dörren och öppnade den. När hon såg mannen i uniform förstod hon genast allt.
Han hann inte ens säga något innan Masha sjönk ner längs väggen. Hon vaknade upp på sjukhuset, först utan att förstå var hon var. Men sedan, när hon mindes, började hon skrika.
Det visade sig att hon svävade mellan liv och död i en vecka.
Hon skrevs ut först en vecka senare. Direkt efter det åkte hon till kyrkogården. Ett kors, inga bilder, ingenting. Ingen kompensation betalades ut, de sa att utredningen fortfarande pågick. Allt var så oklart…
Masha återvände hem. I ett dygn gick hon rastlöst runt i rummet. Sedan insåg hon att det inte kunde fortsätta så.
Hon fick inte mycket för den lilla lägenheten, särskilt inte vid en snabb försäljning. Hon bad genast mäklaren att hitta ett litet hus långt bort från människor och civilisationen. De hittade ett åt henne, 30 mil från hennes gamla hem.
När taxin stannade tittade Masha med fasa på den gamla rucklet hon köpt utan att ens ha sett det innan.
— Ska du verkligen bo här? — Taxichauffören tittade på henne med förvåning.
— Just här. Hur mycket ska jag betala? — Masha samlade sina krafter och såg på föraren.
Han tog pengarna och såg efter henne när hon gick.
— Folk har blivit helt galna, har för mycket pengar och vet inte vad de ska göra av dem, — muttrade han.
Masha hörde inte hans ord. Och det spelade ingen roll. Hon stod framför det gamla huset och tänkte att här skulle hon inte leva – här skulle hon överleva.
Hon gjorde upp en stor brasa och släpade ut alla gamla skräpsaker hon hittade i huset. Inte mycket, men ändå. Medan elden pyrde, började hon städa.
— God kväll på dig. Jag undrade just vad det var som brann, — hördes en röst.
Masha vände sig hastigt om. I dörröppningen stod en gammal kvinna, precis som en sagotant.
— Skrämde jag dig? Var inte rädd, jag bor här i närheten. Eller ja, jag lever ut mina sista dagar här, — sa tanten och klev fram bakom hörnet. — Men vad gör du här i vår avlägsna bygd?
Masha skakade av sig sin stelhet.
— Jag ville bara komma närmare naturen. Staden har inget kvar för mig. Min man dog…
— Så du har kommit hit för att slicka dina sår? — Den gamla kvinnan nickade förstående.
— Man kan säga så. Men kom in, varför står du vid dörren? — Masha bjöd in henne.
Den gamla kvinnan steg in och satte sig.
— Duktig flicka, nu ser huset redan ut som ett hem. Jag heter Klavdija Nikolaevna.
— Jag heter Masha.
— Men varför gör du allt ensam? Du bad ingen om hjälp? Vi kanske är gamla, men vi kan fortfarande hjälpa till, — sa Klavdija Nikolaevna. — Jag ska kalla på flickorna, vi fixar det här snabbt! — Hon skyndade sig ut genom dörren.
Masha skakade bara på huvudet. Otroligt – hon såg så skör ut, men var ändå så snabb!
Tjugo minuter senare var Klavdija tillbaka med tre andra kvinnor, ungefär i samma ålder.
Lyssnande på deras skämtsamma samtal och ungdomsminnen, kände Masha plötsligt hur hungrig hon var. När det blev mörkt satte de sig för att dricka te. De äldre kvinnorna hade med sig mat av alla slag.
— Oroa dig inte, Masha. Vi bor kanske avsides, men här är det lugnt. Vi är bortglömda av alla – både myndigheter och våra egna barn. Ingen bryr sig om oss. En butiksvagn kommer en gång i veckan, men vi köper bara bröd där, — berättade en av kvinnorna.
— Men hur klarar ni er?
— Vi klarar oss. Någon har höns, någon har kaniner. Vi odlar grönsaker och delar med oss.
— Var finns närmaste affär eller sjukstuga? — frågade Masha.
— Oh, det är en mil härifrån. Ibland kommer barnbarnen och barnen och hälsar på. Klavdijas barnbarn har försökt få henne att flytta flera gånger, men hon vägrar. Hon vill inte lämna oss här, — svarade en annan kvinna.
Klavdija log.
— Han är en bra pojke, men han har ingen tur i livet. Har varit gift två gånger, och det gick inte bra båda gångerna.
Masha föreställde sig genast en självupptagen ung man.
— Jag vet vad du tänker. Men du får se själv. Han sa att han skulle komma om två veckor för att hugga ved åt mig, — tillade Klavdija.
Kvinnorna hjälpte Masha med trädgården. Inte mycket, men ändå något.
Vem hade kunnat tro att hon en dag skulle stå och plantera frön i jorden? Det hade aldrig ens varit en mardrömstanke. Men här satt hon nu och la frön i rader.
Varje kväll samlades hela den kvinnliga befolkningen i byn – fyra gamla damer och Masha – hos någon för att dricka te. Masha lyssnade ivrigt på alla berättelser.
— Kommer du ihåg när de jagade skurkar här? — Klavdija viftade med händerna.
— Hur skulle jag kunna glömma! De gömde sig på min vind, de eländiga! Och jag visste ingenting.
Masha spärrade upp ögonen.— Åh, berätta, snälla.
— Det hände för ungefär femton år sedan. Många hade redan flyttat, men det fanns fortfarande en hel del bostadshus kvar. Tidigt på morgonen dök poliser upp hos oss. Vi alla rusade ut ur husen, utan att förstå vad som hände. Det visade sig att några banditer hade rånat någon, tagit mycket pengar och en hel del guld. Och det verkade som om de körde i vår riktning, men de försvann någonstans på vägen. Så poliserna letade efter dem.
— Men vilka poliser? Det var redan polis då, inte milis, — invände någon.
— Åh, vad spelar det för roll. Så, de började gå genom gårdarna. Och det visade sig att banditerna hade gömt sig på vinden hos Nikolaevna. Åh, vad rädda vi var då! De sköt, och Klavdia var hemma och kunde inte ta sig ut.
— Och vad hände? Fångade de dem?
— De fångade dem. Men varken pengarna eller bilen hittades. Efter det här fallet flyttade de sista invånarna från byn. De säger att det här är en plats bortglömd av Gud, — sa en av de gamla damerna.
— Och ändå brukade folk komma hit i stora skaror. Vi har en källa här, väldigt ren och läkande. Det finns så många legender om den, berättade av våra gammelmödrar.
— Ja, precis. Kvinnor kom hit som inte kunde få barn. De stannade i några dagar och drack källvattnet, och sedan lyckades de, — tillade en annan gammal dam.
Hela natten drömde Masha om banditer och gravida kvinnor. På morgonen, när hon vaknade, mindes hon hur de gamla damerna berättade om jordgubbsgläntan och bestämde sig för att gå dit.
Hon hade alltid trott att hon var bra på att orientera sig i skogen. Men det fanns så många bär, och skogen var så vacker att hon tappade räkningen på tiden och insåg att hon inte visste vilken väg hon skulle ta.
Till en början kände hon ingen rädsla, men den kom senare, när det började mörkna.
— Nej, det var bara det som fattades, att jag skulle gå vilse i skogen, — mumlade hon och insåg att det var första gången sedan Vanjas död som hon verkligen ville leva.
Kanske hade den där magiska källan verkligen en effekt. När en uggla började hoa kastade sig Masha iväg i panik. Det kändes som om vargar omslöt henne från alla håll. Hon visste inte hur länge hon sprang, men plötsligt stannade hon och befann sig mitt på en glänta.
I månljuset såg hon en bil stå där. Det var helt obegripligt hur den hade hamnat där, omgiven av buskar. Då mindes hon de gamla damernas berättelse. Kunde det vara den där bilen som banditerna hade övergett för länge sedan?
En gren knakade bakom henne, och Masha skrek till och kastade sig in i bilen. Hon brydde sig inte om vad som fanns där inne, det viktiga var att hon var skyddad från skogens invånare.
När morgonen kom och solen lyste henne rakt i ansiktet vaknade hon. Hon såg sig omkring: damm, spruckna säten, och på baksätet – en väska full av sedlar…
Masha lutade sig fram över sätet och såg hur de gamla damerna hade samlats runt bilen.— Mina kära, jag är så glad att se er! — Hon grät av glädje.
Klavdija Nikolaevna sa:
— Jag har redan kallat hit mitt barnbarn, han är på väg.
Alla samlades i Mashas hus, och hon berättade om sina äventyr.
— Vi kommer att vända upp och ner på allt här! Men vi säger ingenting om var pengarna kommer ifrån.
— Vi ska rensa vägen, göra allt fint, och folk kommer att börja komma till vår källa, — diskuterade de.
— Vilken plan! Kan det verkligen vara så att någon förstår hur bra det är här?
Alla vände sig om. Vid dörren stod en ung man och såg leende på de församlade.
Klavdija Nikolaevna hoppade upp:
— Vanja, mitt barnbarn har kommit!
Naturligtvis passade ordet «barnbarn» inte riktigt på den här två meter långa mannen. Masha ryckte till när den gamla damen kallade honom Vanja. Ivan var inte alls som hon hade föreställt sig. Han var glad, enkel och verkade väldigt smart. På två dagar slog han gräs åt de gamla damerna och Masha, fällde träd och gjorde gårdarna i ordning.
Under tiden försökte Masha räkna ut var de skulle börja förbättra området, vad de skulle köpa. En dag överraskade Ivan henne mitt i beräkningarna.
— Får jag hjälpa dig? Jag jobbar faktiskt med affärsplaner, — erbjöd han sig.
Tre år senare.
— Maria Anatoljevna, vi har bokningar två månader framåt, och folk fortsätter att ringa och ringa.
Masha suckade:
— Jag förstår, men vi har inte så mycket plats.
Ivan reste sig från bordet:
— Mash, kanske är det dags att fundera på att expandera?
Hon log och såg på honom:
— Ja, älskling, vi kan fundera på det, men du får nog ta hand om det själv.
Ivan såg förvånat på henne:
— Själv? Utan dig?
— Utan mig, för jag kommer att ha helt andra saker att göra, — svarade hon.
Klavdija Nikolaevna tittade på Masha och sa plötsligt:
— Jag säger det till alla: det är ingen legend, det är sant.
Ivan såg oförstående på den gamla damen:
— Vad menar du? Jag förstår ingenting.
— Vanja, varför kommer folk hit? För att källan är helande. Och vi bor här, — förklarade hon.
— Och? — Ivan stirrade lika förbryllat på henne.
— Mash, håll oss inte på halster, — lade Klavdija till och blinkade.
— Vill du säga att… — frågade Ivan och såg på Masha.
Masha nickade. Ivan reste sig långsamt, såg först förvirrat på henne och sedan skrek han av glädje och lyfte upp henne i sina armar!
På kvällen stod de på verandan till sitt nya hus och såg ut över byn. Det hade kommit fler hus, fler invånare. Byn var knappt igenkännbar: gatubelysning, nya byggnader, gångvägar. Inte långt därifrån syntes sanatoriets byggnad, det som hade en sådan lång väntelista.
— Så vad säger du, Mash, vi har väl gjort ett bra jobb? — Klavdija sken av stolthet.
— Vi har gjort ett bra jobb, och det har även de där banditerna som lämnade väskan i skogen.
— Låt oss inte ens tänka på det, vi lever i nuet, — sa Masha.
— Men en sak måste vi tänka på, — avbröt Ivan. — Mash, jag har skickat in ansökningar i tre år… Kort sagt, din man var en hjälte. Jag vet att det var viktigt för dig. Vi måste åka in till stan och hämta alla dokument. Där väntar hans medalj, som han fick postumt.
Masha stod tyst en stund, sedan lutade hon sig mot sin man.
— Tack. Det betydde verkligen mycket för mig.
Ivan strök henne över håret.
— Vad tror du, vad blir det?
— Det spelar ingen roll, så länge alla är friska.
Ivan suckade.
— Vi borde nog börja tänka på att bygga en skola.
Masha skrattade.
— Varför inte ett universitet direkt?
De kramade om varandra och vände sig mot byn. De skulle göra allt för att den här platsen skulle blomstra och göra människor lyckligare.