Pojken vaknade av sin mammas stön. Han gick fram till hennes säng:
— Mamma, har du ont?
— Matveyka, hämta lite vatten!
— Genast, — han sprang till köket.
En minut senare kom han tillbaka med en full mugg:
— Här, mamma, drick!
Det knackade på dörren.
— Sön, öppna! Det är nog mormor Nina som har kommit.
Grannen klev in med en stor mugg i handen.
— Hur mår du, Masha? – hon kände på pannan. – Du har feber. Jag har tagit med varm mjölk med smör.
— Jag har tagit medicinen.
— Du måste till sjukhuset. Du behöver ordentlig behandling och bra mat, men ditt kylskåp är tomt.
— Tant Nina, jag har redan spenderat alla pengar på medicin, — den sjuka kvinnan fick tårar i ögonen. — Ingenting hjälper.
— Du måste läggas in på sjukhus.
— Men vem ska ta hand om Matveyka?
— Och vem ska ta hand om honom om du dör? Du är inte ens trettio, men du har varken man eller pengar, — hon strök den sjuka över håret. – Okej, gråt inte!
— Tant Nina, vad ska jag göra?
— Jag ringer läkaren, — grannen tog fram telefonen.
Hon ringde och fick all information.
— De sa att de kommer under dagen. Jag går nu. När de kommer, skicka Matvey att hämta mig.
Grannen gick ut i hallen, pojken följde efter henne:
— Mormor Nina, kommer mamma att dö?
— Jag vet inte. Vi måste be Gud om hjälp, men din mamma tror inte på honom.
— Och farfar Gud hjälper? – pojkens ögon lyste av hopp.
— Man måste gå till kyrkan, tända ett ljus och be, och då hjälper han. Nu går jag.— Matveyka, du är nog hungrig, men vi har ingenting att äta. Ta fram två glas.
När han kom tillbaka, hällde mamman upp mjölk i dem:
— Drick!
Han drack, men blev ännu hungrigare. Maria märkte det genast. Med svårighet reste hon sig, tog sin plånbok från bordet:
— Här är femtio rubel. Gå och köp två piroger och ät dem på vägen hem, medan jag lagar något. Gå nu!
Hon följde sonen till dörren och, stödd mot väggen, gick mot köket. I kylskåpet fanns billiga fiskkonserver, lite margarin, på fönsterbrädan några potatisar och en lök.
— Jag måste koka soppa…
Hennes huvud började snurra, och hon sjönk kraftlös ner på en pall.
«Vad händer med mig? Jag har ingen styrka kvar. Halva semestern har redan gått. Pengarna är slut. Om jag inte går tillbaka till jobbet, hur ska jag få Matvey redo för skolan? Han börjar ju första klass om en månad. Jag har inga släktingar, ingen som kan hjälpa. Och framför allt – den här sjukdomen. Jag borde ha gått till läkaren direkt. Men nu… om de lägger in mig, hur ska Matvey klara sig ensam?»
Med svårighet reste hon sig och började skala potatis.
Hungern var stark, men pojkens tankar var på annat håll:
«Mamma låg hela dagen igår utan att resa sig. Tänk om hon verkligen dör? Tant Nina sa att jag måste be farfar Gud om hjälp», — han stannade och… vek av mot kyrkan.
«Det har redan gått ett halvår sedan jag kom tillbaka från kriget. Jag överlevde av ett mirakel. Tur att jag åtminstone kan röra mig själv nu, även om det är med käpp. Alla sår över kroppen bryr jag mig inte längre om. Och ärren i ansiktet? Det spelar ingen roll längre, ingen kommer ändå att gifta sig med mig,» — med sådana tankar gick Nikita mot kyrkan.
«Jag måste tända ljus för killarna. Idag är det ett år sedan de dog… och jag… jag överlevde av ett mirakel.»
För tjugo år sedan gick han in i armén. Och nu var han tillbaka. Nu var han en civilist, men hur outhärdligt det kändes att vara helt onödig för någon. Pensionen var stor, tillräcklig för ett bekvämt liv, och kontraktspengarna på banken skulle räcka i minst två liv till. Men vad var allt det värt, när man var ensam?
Utanför kyrkan stod tiggare. Nikita tog fram några hundrarubelsedlar, delade ut dem och bad:
— Be för mina fallna vänner, Roman och Stas!Han gick in i kyrkan, köpte ljus, tände dem och började läsa bönen som prästen hade lärt honom:
— Kom ihåg, vår Herre Gud…
Medan han gjorde korstecknet, uttalade han orden, och framför hans ögon stod hans vänner, som om de var levande.
När han avslutat bönen stod han bara där och mindes sitt svåra liv.
En liten, smal pojke kom fram med ett billigt ljus i handen. Han såg sig omkring, osäker på vad han skulle göra. En äldre kvinna gick fram till honom:
— Kom, jag hjälper dig!
Hon tände hans ljus och placerade det.
— Så här gör du korstecknet! – visade hon. – Och berätta för vår Herre varför du har kommit hit.
Matvey tittade länge på ikonen och sa sedan:
— Hjälp mig, farfar Gud! Mamma är sjuk. Jag har ingen annan än henne. Gör så att hon blir frisk. Mamma har inga pengar till medicin. Och snart ska jag börja skolan, men jag har inte ens en ryggsäck…
Nikita stod stel av förundran och tittade på pojken. Alla hans egna problem, som för bara tio minuter sedan hade verkat så stora, blev plötsligt obetydliga och försvann i bakgrunden. Han ville skrika ut till hela världen:
«Folk, var det verkligen ingen som kunde hjälpa den här pojken, köpa medicin till hans mamma och en skolväska till honom?»
Men pojken tittade på ikonen och väntade på ett mirakel.
— Grabben, kom med mig! – sa Nikita bestämt.
— Vart? – Pojken såg skrämt på den skrämmande mannen med käppen i handen.
— Vi ska ta reda på vilka mediciner din mamma behöver och gå till apoteket.
— Säger du sant?
— Farfar Gud har skickat mig för att svara på din bön.
— Verkligen? – Han tittade med glada ögon på ikonen.
— Kom nu! – log mannen. – Vad heter du?
— Matvey.
— Kalla mig farbror Nikita.Från lägenheten hördes röster från mamma och grannen:
— Tant Nina, hon skrev ut så många mediciner och sa att de är dyra. Var ska jag få så mycket pengar ifrån? Jag har bara femhundra rubel kvar.
Pojken öppnade bestämt dörren. Rösterna tystnade. Grannen stack ut huvudet från rummet och viskade skrämt medan hon tittade på den okända mannen:
— Masha, titta!
Masha stack också ut huvudet och frös av rädsla.
— Mamma, vilka mediciner behöver du? Farbror Nikita och jag går till apoteket och köper dem.
— Och vem är du? – frågade Maria förvånat.
— Allt kommer att bli bra, — log mannen till svar. – Ge mig recepten!
— Men jag har bara femhundra rubel.
— Matvey och jag kommer att ordna pengarna, — mannen lade sin hand på pojkens axel.
— Mamma, ge oss recepten!
Och Maria gav dem. Av någon anledning kände hon att denna man med sitt skrämmande ansikte hade ett gott hjärta.
— Maria, vad gör du? – grannen vaknade upp ur sin förvåning när mannen och pojken gick ut. – Du känner honom inte alls.
— Tant Nina, jag tror att han är en bra människa!
— Okej, Masha, jag går nu!Maria satt och väntade på sin son, som hade gått iväg med den där mannen. Hon hade till och med glömt bort sin sjukdom.
Dörren öppnades plötsligt, och först in sprang sonen, hans ansikte strålade av glädje:
— Mamma, vi har köpt medicin till dig och en massa godsaker till teet!
I dörröppningen stod mannen, och han log lika lyckligt som pojken, vilket fick hans ansikte att verka mindre skrämmande.
— Tack så mycket! – sa kvinnan och bugade sig lätt. – Kom in, kom in!
Mannen försökte ta av sig skorna, vilket han gjorde med svårighet. Det märktes att han var nervös. Han gick in i köket.
— Sätt er! – sa värdinnan.
Mannen satte sig, såg sig omkring och visste inte var han skulle ställa sin käpp.
— Låt mig ta den! — Hon ställde den så att mannen lätt kunde nå den. – Förlåt, men jag har inte mycket att bjuda på!
— Mamma, vi köpte allt med farbror Nikita! – och sonen började lägga upp matvarorna på bordet.
— Åh, men varför gjorde ni det? – suckade Maria, samtidigt som hon noterade att en stor del av maten bestod av onödiga sötsaker. Hon såg en påse med dyrt te. – Jag sätter på teet nu.
Hon skyndade sig att brygga te. Hon kände till och med att sjukdomen tillfälligt släppte sitt grepp, eller kanske ville hon bara inte verka så sjuk inför mannen. Och som om han hade gissat hennes tankar, frågade mannen:
— Maria, är det inte för jobbigt för dig? Du ser väldigt blek ut.
— Det är ingen fara… Jag tar min medicin snart. Tack så mycket!
De drack det väldoftande teet med godsaker och tittade på pojken, som livligt berättade något. Ibland möttes deras blickar. Det var tydligt att alla tre trivdes vid bordet. Men allt gott har sitt slut.
— Tack så mycket! — Nikita reste sig från bordet och tog sin käpp. – Jag går nu. Du måste vila och bli frisk.
— Stort tack till er! – värdinnan reste sig också. – Jag vet inte ens hur jag ska tacka er.
Han gick mot hallen, och mor och son följde efter.
— Farbror Nikita, kommer du tillbaka?
— Självklart! När din mamma blir frisk, går vi alla tillsammans och köper en skolväska till dig.
Mannen gick. Maria plockade undan från bordet och diskade.
— Älskling, titta på tv en stund, jag ska vila lite.
Hon lade sig ner och somnade djupt.Två veckor hade gått. Sjukdomen hade sedan länge släppt sitt grepp, det verkade som att de dyra medicinerna hade hjälpt. De senaste dagarna hade Maria till och med arbetat – i slutet av månaden var det alltid bråttom, så de hade kallat in henne från semestern. Hon var glad över det, för de dagarna skulle bli betalda. Och nu hade augusti redan börjat, så med lönen behövde hon förbereda sonen inför skolstarten.
Den här lördagen gick de upp som vanligt och åt frukost.
— Matvej, gör dig i ordning! Vi ska till affären och se vad du behöver till skolan.
— Har du fått pengar?
— Inte än, men jag får dem till nästa lördag. Jag lånade tusen rubel, så vi köper något till mat på vägen hem.
De började göra sig i ordning när porttelefonen plötsligt ringde.
— Vem är det? – frågade värdinnan.
— Maria, det är Nikita…
Han ville säga något mer, men kvinnans finger hade redan tryckt på dörröppningsknappen.
— Mamma, vem var det? – Sonen kom ut från sitt rum.
— Farbror Nikita! – Kvinnan kunde inte dölja sin glädje.
— Hurra!
Han steg in, fortfarande stödd på sin käpp, men… han hade förändrats. De dyra byxorna och skjortan passade perfekt ihop med hans moderna frisyr.
— Farbror Nikita, jag har väntat på dig! – Pojken sprang fram till honom.
— Jag lovade ju dig, – svarade han med glänsande ögon. – Hej, Maria!
— Hej, Nikita!
Den spontana övergången till «du» överraskade och gladde dem båda.
— Är ni redan klara? Kom, vi går!
— Vart då? – Maria var fortfarande omtumlad.
— Matvej ska ju snart börja skolan.
— Nikita, men jag…
— Jag lovade Matvej, och löften ska hållas.Maria brukade alltid titta på de billigaste sakerna, oavsett vilken butik hon gick in i. Hon hade ju inga extra pengar, inga släktingar, ingen man. Om man inte räknade den där killen från college, som försvann någonstans.
Och nu stod en man bredvid henne, en man som med beundran såg på hennes son. Han köpte allt han behövde till skolan utan att ens titta på priserna, bara ibland frågade han efter hennes åsikt.
Tunga av påsar återvände de hem i taxi.
Maria skyndade sig in i köket.
— Maria, – stoppade mannen henne. – Kom, låt oss gå ut allihop! Vi kan äta lunch någonstans.
— Mamma, kom igen! – Sonen sprang fram till henne.
Den natten kunde Maria inte sova. Om och om igen spelades dagens händelser upp i hennes huvud. Hon såg framför sig hans ögon, fyllda av kärlek. Och just nu verkade hennes kalla förnuft och heta hjärta föra en diskussion:
«Han är ful och haltar», sa förnuftet bestämt.
«Han är helt normal, snäll och ser på mig med sådan kärlek», svarade hjärtat genast.
«Han är minst femton år äldre än du.»
«Och? Han och min son… han är som en far för honom.»
«Du kan fortfarande hitta någon i din egen ålder, snygg och vältränad.»
«Jag behöver ingen snygg och vältränad, jag hade redan en sådan. Jag behöver en god och pålitlig man.»
«Men du har ju alltid drömt om en annan sorts make», fortsatte förnuftet att argumentera.
«Men nu drömmer jag om just en sådan!»
«Dina preferenser förändras snabbt, eller hur?»
«Jag har bara mött den rätta… Jag älskar honom!»
Deras bröllop ägde rum i samma kyrka där Nikita och Matvej hade träffats tre månader tidigare.
Nikita och Maria stod framför altaret, och käppen i hans hand var borta. Matvej såg oavbrutet på ikonen av den helgon han hade talat med för tre månader sedan. Sedan sa han från djupet av sitt hjärta:
— Tack, farfar Gud!