Skogvaktaren Ivan gick tyst längs stigen och lyssnade på skogens vanliga ljud: prasslet av löv, knakande grenar under haren, skriket från skator. Det var en kylig höstmorgon. Ivan var på väg mot den södra delen av reservatet, där han nyligen hade sett ett obehörigt spår av en fyrhjuling. Någon tjuvjägare hade tydligen bestämt sig för att pröva lyckan.
Efter cirka femtio steg märkte han fåglarnas oro. Trastar skrek som om de hade upptäckt ett rovdjur. Ivan gick mot ljudet och såg snart marken uppriven av tassar. I mitten låg en liten pöl med blod. Ivan rynkade pannan och såg sig omkring. Lite längre bort upptäckte han orsaken till tragedin. Bland buskarna låg en död varghona, och lite längre bort låg en metallfälla, som hon lyckats ta sig ur, men för sent.
Ivan suckade tungt. Trots de frekventa patrullerna inträffade sådana incidenter ändå. Han var på väg att vända tillbaka för att hämta hjälp och ta bort fällan, när han plötsligt hörde ett tyst jamande. Någon var nära, i buskarna. Ivan närmade sig långsamt, böjde undan grenarna och stannade. Tre par stora, gulaktiga ögon tittade på honom. Vargungar. De var fortfarande små, skakiga, med neddragna svansar.
Ivan visste att de inte hade någon chans. Modern var död, de kunde inte jaga, och den närmaste flocken var tiotals kilometer bort. Skogvaktaren rätade på sig och funderade. Enligt reservatets regler får man inte ingripa i naturen, men hur kan man lämna dessa små att dö?— Nåväl, grabbar, det ser ut som att jag får ta er med mig, — sade han tyst och började försiktigt lägga vargungarna i sin gamla bomullskappa.
I stugan, där Ivan bodde året runt, anpassade sig vargungarna snabbt. Han gav dem namn: Grå, Tass och Vind. Tass var lite halt — tydligen hade hon en gammal skada. Grå var envis, medan Vind visade sig vara den mest nyfikna. Ivan köpte mjölk i byn och började mata dem med flaska, och senare började han ge dem kokt fisk och kött.
Varje dag växte vargungarna, och deras beteende blev allt mer självsäkert. De lekte på verandan, jagade varandra och ibland försökte de till och med överraska Ivan och skrämma honom för skoj skull.
Men snart började problemen. Grannarna i byn, när de fick veta att Ivan hade tagit in vargar, började klaga. I affären tittade folk på honom med misstänksamhet, och en av de lokala sa:
— Varför matar du djuren? De kommer att komma till våra kor sen!
— De kommer att återvända till skogen, — svarade Ivan kort. — Det här är tillfälligt.
Men pratet tystnade inte. Byäldsten besökte hans stuga och varnade allvarligt:
— Ivan Nikolajevitj, vargar i ett hushåll är farligt. Jag tycker det är bättre att avliva dem. Eller åtminstone ta dem bort någonstans långt bort.
Ivan var tyst och knöt händerna. Men inombords visste han redan att han skulle kämpa för sina skyddslingar till sista blodsdroppen.
När vargungarna växte började Ivan förbereda dem för att återvända till naturen. Med hjälp av sina kollegor, ekologerna, byggde han ett träningsområde med inhägnad mark där vargungarna kunde jaga kaniner och fasaner som släppts dit. Han ingrep inte, utan tittade bara på från avstånd.
Gradvis förlorade vargungarna intresset för människomat och lärde sig att få tag på mat själva. Ivan märkte att Grå hade tagit på sig ledarrollen, Tass var ansvarig för försiktigheten, och Vind var ofta scout.
Samtidigt började tjuvjägarna ge sig till känna igen. Under en patrullstigning stötte Ivan på fällor som var utsatta runt reservatet. När han höll på att desarmera dem trampade han på en svag rot, snubblade och föll ner i en av de gropar som jägare hade lämnat. Hans ben blev fast och skadat. Visselpipan som alltid hängde runt hans hals föll ner i groparna. Ivan skrek, men ingen svarade.
Plötsligt fladdrade en skugga förbi i buskarna. Grå. Ivan log svagt.— Åh, pojke, du är här också, — utandades han. Vargen stirrade på honom i några sekunder, sedan försvann den.
En timme senare kom alla tre fram till groparna. De tjöt nervöst, bet på grenar som om de försökte göra något åt situationen. Plötsligt sprang Vind iväg. Och en halvtimme senare hörde Ivan stegen från sina kollegor.
— Han har lett oss hit! — sa en av dem och pekade på Vind, som hoppade runt människor. — Är det dina vargar, Ivan?
— Ja. Mina.
Nästa morgon bestämde Ivan sig slutgiltigt: vargungarna var redo för friheten. Tillsammans med sina kollegor körde han dem till den avlägsna delen av skogen, långt bort från människobebyggelse. Vid bilens utgång kallade han på var och en av dem, klappade dem och släppte iväg dem. Tass gick inte genast, viftade med svansen och vände sig tveksamt om. Grå var den sista. Han tittade länge Ivan i ögonen, som om han sa farväl.
— Gå nu, Grå. Allt kommer att vara bra, — sa skogvaktaren.
Vargungarna försvann i skogens djup.
Några månader senare gick Ivan, som vanligt, runt i reservatets område. På trappan till sin stuga såg han en ovanlig hög. Det var kaniner, som de hade lagt försiktigt i en hög. På marken syntes vargspår.
Ivan satte sig på verandan, plockade upp ett av troféerna och skrattade.
— Tack, grabbar, — sa han tyst.
Skogvaktarens hjärta fylldes med värme. Han visste att han hade gjort rätt.