Ryan blev misstänksam när hans hund rusade in i kyrkan och började skälla vid sin pappas kista. När han såg att hunden var i ett alert läge, öppnade Ryan kistan, för att finna att hans pappas kropp var borta.
Ryan klev ut ur bilen och stod utanför kyrkan, medveten om att han inte var redo att säga farväl till sin pappa. «Vi kunde inte ens ge pappa en ordentlig begravning,» tänkte han. Plötsligt distraherade Bellas skarpa skall honom.
Ryan vände sig mot bilen, där Bella var mer orolig än vanligt.
«Bella!» Han gav henne ett tecken att lägga sig ner, och hon lydde. Han klappade henne på huvudet genom bilfönstret. «Nu, stanna, Bella.» Ryan gick sedan bort, ignorerade Bellas ynkande och gick in i kyrkan. Hans pappas Arnold kista var redan på plats, stängd, och begravningsentreprenören hade diskret avspärrat det omedelbara området eftersom Arnold hade dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig vid sin mamma. Arnold skulle kremeras, inte begravas, med tanke på omständigheterna kring hans död.
Precis när mässan slutade och de sörjande reste sig för att sjunga den sista hymnen, ekade Bellas skall genom kyrkan. Hon hoppade upp på kistan, rensade bort blomsterarrangemanget från golvet och började skälla högt.När Bella satte sig i sin alerta position på golvet och stirrade på honom, kände Ryan att något var fel.
«Öppna kistan!» beordrade han.
Ett suck hördes från de församlade. Ryan brydde sig inte. Han gick fram till kistan och öppnade den, men fann den tom.
«V-Vart är min bror?» Hans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mamma kunde inte stå ut med vad som hände. Hennes ögon rullade bakåt i huvudet och hennes knän gav vika. Ryan fångade henne precis i tid innan hennes huvud träffade den marmorgolv. Han skyndade henne till sjukhuset.
Hemma hos sin mamma ringde Ryan polisen.
«Vid det här laget vet vi bara att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och släppte kvarlevorna till begravningsbyrån,» berättade detektiv Bradshaw för honom. «Var din far involverad i några aktiviteter jag bör känna till?»
Ryan hade inte varit involverad i sin pappas företag sedan han öppnade sitt hundtränings- och rehabiliteringscenter. Men han visste att Arnold aldrig skulle sätta sitt eller företagets rykte på spel.
Eftersom det inte fanns några viktiga ledtrådar ännu, lämnade detektiv Bradshaw, men lovade att hålla kontakten med uppdateringar. Men Ryan ville inte vänta. Sjukhuset höll hans mamma över natten. Han lämnade Bella hemma och gick till obduktionsrummet för att hitta svar.
«Rättsläkaren har sagt upp sig? Vad har hänt med den nya rättsläkaren?» Ryan var förvirrad när sjuksköterskan vid receptionen informerade honom om att det inte fanns någon ny rättsläkare ännu. Han bad att få se sin pappas fil, men sjuksköterskan vägrade och sa att det var emot policyn.
Ryan visste hur han skulle övertyga henne. Han la 1000 dollar på disken, och hon vände bort blicken när han smög in i rättsläkarens kontor. Han började leta genom hyllorna efter sin pappas fil, men det var meningslöst. Arnolds fil var borta.
Ryan var frustrerad. Plötsligt avledde hans vibrerande telefon honom. Det var hans pappas advokat, Mr. Stevens. Den äldre mannen informerade Ryan om att han nu var den nya VD:n för Arnolds företag och ville träffa honom omedelbart.
När Ryan kom till sin pappas kontor, öppnade han Arnolds Gmail på datorn, bara för att finna att inkorgen var tom. Någon hade raderat meddelandena.
«Ryan! Vad bra att se dig,» sa Mr. Stevens och stängde dörren bakom sig.
«Vem har använt den här datorn?» frågade Ryan honom.
«Ingen,» svarade Mr. Stevens.
«Vänta, vart är dansarna?» Ryan märkte att två figurer var borta från sin pappas kontor.
«Åh, han tog hem dem. Stackars Arnold… han kunde aldrig få den tredje figuren i setet. Kan du tro att mannen som äger den inte accepterar mindre än en halv miljon?» sa Mr. Stevens.
Ryan var säker på att Arnold inte hade tagit dem hem. Han hade gått igenom hela sina föräldrars hus sedan han kom till begravningen, och han hade inte sett de där dansarna någonstans.
«Men i alla fall, vi har viktigare saker att diskutera…» Mr. Stevens informerade Ryan om att de var djupt skuldtyngda, och flera investerare hotade att ta bort sina investeringar eftersom Arnold hade missat möten med dem i månader innan sin död.
«…och det hela började när hans nya sekreterare började arbeta här. Med all respekt för Arnold och hans familj, tror jag att han hade ett romantiskt förhållande med henne,» avslöjade Mr. Stevens.
Ryan förlorade sitt lugn när tanken på hans mammas sorgsna ansikte dök upp i hans sinne. Han skulle ha konfronterat sin pappas sekreterare om inte Mr. Stevens hade stoppat honom—det skulle bara smutskasta Arnolds rykte.Ryan tillbringade dagen med att reda ut skuldsituationen och skickade presentkorgar till de viktigaste investerarna. Efter jobbet följde han efter sin fars sekreterare, Miss Pearson, och såg henne köra in i garaget på ett blygsamt hus i förorten. Hon var hans enda ledtråd hittills, så han väntade utanför hennes hus i sin bil.
En stund senare väcktes han av ljudet från hennes garageport som öppnades. Han såg henne köra mot staden i sin bil och ville följa efter henne. Men då fick han en bättre idé. Han hoppade ur bilen och lyckades ta sig in i hennes garage precis innan dörren stängdes. Där hittade han en dörr som ledde in i huset.
Han hittade köket först, genomsökte lådorna och fann en ficklampa. Han ville inte tända lamporna ifall Miss Pearson plötsligt kom hem. Hans hjärta sjönk när han kom in i hennes sovrum och såg ett inramat foto på henne som kysste Arnold på nattduksbordet.
Ryan behöll sitt lugn och påminde sig själv om att han var där för att hitta en ledtråd som kunde hjälpa honom att förstå vad som hade hänt med hans far. Han genomsökte Miss Pearsons hus men hittade ingenting. Nedslagen var han på väg att gå när han märkte en något öppen låda i soffbordet.
Ett brunt kuvert där fångade hans intresse. Inuti låg Arnolds livförsäkringspolicy på 7 miljoner dollar, och den enda förmånstagaren var… Miss Pearson! Ryan tog dokumentet och körde till polisstationen.
«Det här är ganska övertygande…» sa detektiv Bradshaw och tittade på dokumentet. «Låt mig se vad jag kan ta reda på om den här Pearson-kvinnan.»
Ryan satt nära receptionen när hon närmade sig honom med ett team av poliser. Det visade sig att Miss Pearson hade bokat en flygresa till Marocko, som skulle avgå om en halvtimme.
«Eftersom USA inte har något utlämningsavtal med den marockanska regeringen är det avgörande att vi får tag på henne för förhör innan hon går ombord på planet!»
Ryan ville följa med poliserna, men detektiv Bradshaw vägrade eftersom han var en civilperson. Ryan lyssnade inte och följde efter ändå.
«Polis!» ropade detektiv Bradshaw när hon och hennes team närmade sig en boardinggate. «Släpp igenom oss!»
Ryan smög förbi flygplatsens säkerhetsvakter genom att smälta in i gruppen, och de gick vidare till boardingområdet. Poliserna spred sig genast och började kontrollera passagerarna.
«Du där! Kvinnan med mörkt hår och vit skjorta! Gå ur kön och höj händerna i luften,» ropade detektiv Bradshaw.
Ryan var lättad över att de hade fått tag på Miss Pearson, men hans leende bleknade när kvinnan vände sig om. Hon var inte Miss Pearson. Poliserna fortsatte sökandet i timmar, men Miss Pearson var borta.
Ryan var tillbaka på ruta ett. Men någonstans i sitt hjärta visste han att Arnold var vid liv. Ryan visste att figurerna inte fanns i sin mammas hus. Var hans far än var, måste han ha tagit figurerna med sig. Ryan letade upp samlaren som hade den tredje figuren online och besökte honom.
«Så… hur mycket vill du ha för den?» frågade han och pekade på figuren.”750 000 dollar,” svarade samlaren, Mr. Frederick.
”Det är långt över marknadsvärdet för konstnärens verk, sir.”
”Då får du låta bli att köpa det. Priset är inte förhandlingsbart, unge man!”
Ryan var tvungen att ha det, så han bad om tid för att ordna pengarna. Han gick tillbaka till sin bil, ringde Mr. Stevens och sa att han ville sälja aktier i företaget för 750 000 dollar.
”Men då kommer du inte längre ha en majoritetsandel i företaget, Ryan!” sa Mr. Stevens.
”Det är jag medveten om, Mr. Stevens, men det här är akut,” förklarade Ryan. ”Jag behöver pengarna omedelbart, men om jag har rätt bör jag kunna köpa tillbaka aktierna inom en vecka.”
”Ryan,” svarade Mr. Stevens slutligen med en avvägd ton, ”som en av de största aktieägarna och juridisk rådgivare för företaget känner jag att det är bäst att jag inte ställer några frågor om varför du behöver en så stor summa pengar på så kort varsel.”
”Men som en långvarig familjevän,” fortsatte Mr. Stevens, ”måste jag fråga om det här har något att göra med min misstanke om Miss Pearson.”
”På ett sätt, ja,” svarade Ryan.
Mr. Stevens suckade. ”Hon har också försvunnit, vet du… dök inte upp på jobbet idag, och hennes telefonnummer existerar inte längre. Jag ska fixa pengarna åt dig… bäst att du inte frågar om detaljerna… och jag överför dem till dig så fort det går.”
När Ryan fick meddelandet att pengarna var på kontot, rusade han in för att prata med Mr. Frederick. Den äldre mannen muttrade något om att figuren egentligen var värd mer än hans begärda pris eftersom det var den enda tillgängliga delen av uppsättningen, men Ryan avbröt honom.
”Du bad om 750 000 dollar, sir, och det är vad jag ger dig, med omedelbar verkan. Är du inte en man av ditt ord, Mr. Frederick?”
Mr. Frederick gick slutligen med på att sälja figuren. Ryan var nu redo för nästa steg. Han ringde några personer från sin bil och gjorde ett snabbt stopp innan han återvände till sin mammas hus.
”Var har du hållit hus, Ryan?” frågade hans mamma. ”Jag kommer hem från sjukhuset och hittar huset tomt, och stackars Bella uttråkad till döds. Din hund saknar dig; jag kan verkligen inte hålla henne sysselsatt nog, och jag har knappt sett dig sedan begravningen…”
”Förlåt, mamma,” mumlade han. ”Snälla, lita bara på att det jag har gjort är väldigt viktigt. Det kommer snart att vara över.”
Ryan stod bakom en pelare längst bak i auktionssalens huvudsakliga budområde och studerade publiken. Figuren han köpt var nästa föremål som skulle auktioneras ut. Han kastade en blick mot podiet när den bars fram.
När priset steg minskade antalet deltagare till bara två. Den ena var en överviktig man med en framträdande näsa, och den andra var en lång, vitklädd man i en marinblå kostym. Ingen av dem var hans far.
Ryan hade insisterat på anonymitet och själv betalat för flera annonser för att säkerställa att hans far, var han än kunde vara, skulle veta att figuren skulle auktioneras idag.
”600 000 dollar, första gången,” deklarerade auktionsförrättaren.
Ryans hjärta sjönk. Han fruktade att han inte bara skulle förlora sitt lockbete och missa chansen att hitta sin far, utan också göra en enorm förlust på figuren.
”…andra gången…”
”1 miljon dollar!”
Ryan fick gåshud av ljudet av sin fars röst. Han stirrade chockat när Arnold reste sig från en stol nära baksidan av auktionssalen och tog av sig sin bredbrättade hatt.
”1 miljon dollar, första gången… andra gången… såld till mannen i den beige rocken!” Auktionsförrättaren slog sin klubba.
Omedelbart satte Arnold på sig hatten igen och gick mot dörren. Ryan skyndade sig runt kanten av rummet och blockerade hans väg. Då klev detektiven Bradshaw fram och satte handbojor på Arnold.
”Ryan?” Arnold rynkade pannan åt Ryan. ”Du lurade mig! Det här var en fälla!”
”Bete dig inte som om jag har begått något fruktansvärt svek, pappa! Det är du som var otrogen och fejka din egen död för att du skulle kunna rymma med din älskarinna! Hur kunde du?”
Arnold sänkte huvudet och erkände att han var trött på sitt gamla liv och ville börja ett nytt med sin nya kärlek, Miss Pearson.
”Så du tog ut en enorm livförsäkring för ditt nya liv, mutade rättsläkaren att förfalska din dödsattest och dödsorsak, och lät oss alla samlas runt en tom kista för att sörja dig!” väste Ryan.
”’En man ska göra det som är rätt, inte följa sina egna själviska intressen.’ Det lärde du mig, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer, men jag hoppas att du inser att ditt misslyckande att göra det ledde till din undergång.”
Detektiven Bradshaw försäkrade Ryan att Miss Pearson också snart skulle bli gripen. Sedan fördes Arnold bort till polisbilen.