Några år efter att hennes man hade dött bestämde sig Laura för att flytta till sina föräldrars gamla lägenhet i Miami. Men hon var bara där i en månad när hennes första kärlek, Nathan, dök upp på hennes dörrtrappa. Deras förhållande var fullt av mysterier tills han plötsligt försvann. Äntligen var hon på väg att få veta den chockerande anledningen till varför.
För en månad sedan tog 78-åriga Laura steget och flyttade till sina föräldrars gamla lägenhet i Miami. De köpte den när de gick i pension för länge sedan, och hon ärvde den när de dog. Men Lauras hela liv var i Durham, North Carolina, så hennes familj använde den som en semesterplats i många år.
Hon hade funderat på att flytta när hennes man, Charles, dog för sex år sedan, men det blev helt enkelt inte av. Hennes dotter, Melissa, hade just fått sitt första barn och Laura ville inte lämna dem. Men lägenheten hade alltid funnits i bakhuvudet.När Melissa meddelade att hon var gravid med sitt andra barn, gjorde Laura ett erbjudande. Hon ville inte att de skulle hamna i skuld när de letade efter ett större hus, så den äldre kvinnan erbjöd dem sitt familjehus. Det var stort nog om de skulle utöka familjen ytterligare och låg i ett utmärkt skolområde.
Melissa hade massor av fina barndomsminnen från huset, så hon accepterade genast. “Är du säker på att du inte vill bo hos oss? Det här huset har mer än tillräckligt med plats för alla,” föreslog Melissa efter att Laura hade förklarat att hon skulle flytta till Miami.
“Ja, älskling. Ni behöver ert eget utrymme och jag mitt. Dessutom har den lägenheten stått tom länge och den är perfekt för äldre människor. Jag saknar också stranden något fruktansvärt. En varm strand, menar jag,” svarade Laura och nickade med huvudet medan hon klappade Melissa på axeln.
Att flytta sitt liv var svårt, men hon älskade Miami. Hon var också glad över att Melissa och hennes familj inte längre skulle behöva betala hyra eller bli begränsade av ett bolån eftersom hennes gamla hus var helt betalt.
Laura satte sig på sin balkongmöbel och njöt av morgonsolen som föll på hennes hud varje dag. Läkare kanske säger att för mycket sol är skadligt för huden, men det är något med det ljuset och den salta lukten från havet som hela själen. Hon kunde inte ha varit lyckligare med sitt beslut.
En dag när hon var i färd med att göra en god smörgås med chips att äta till lunch ringde det på dörren. Hon tog av sig förklädet och gick för att öppna, och tänkte att det kanske var hennes granne, fru Cardigan, som älskade att prata och skvallra. Men det var inte fru Cardigan.
Lauras ögon vidgades och hennes underkäke föll när hon kände igen mannen som stod precis utanför dörren. Det var Nathan, hennes första kärlek. Och om hon var ärlig mot sig själv, var han den största kärleken i hennes liv. Under åren hade Laura suckat åt minnet av honom, även om hon älskade sin man innerligt. Nathan hade lämnat ett avtryck i hennes hjärta för alltid.De var båda i sina 20-årsåldrar, och de flesta skulle inte tro det, men deras kärlek kändes som något man bara läser om i böcker. Den var passionerad. Den var het. Det var stoff för legender. Nackdelen var att den också var volatil. Vissa skulle kalla den toxisk. Men Laura var förälskad.
Deras andra problem var Nathans mystiska natur. Hon visste nästan ingenting om hans liv eller familj, men hon brydde sig inte, även när han ofta försvann i dagar, veckor och till och med månader. Det var svårare att acceptera. Han undvek hennes frågor när Laura tog upp ämnet, så till slut slutade hon att fråga.
En dag lämnade Nathan hennes gamla lägenhet med ett leende på läpparna, och det var sista gången hon såg honom. Hon väntade på att han skulle komma tillbaka och hade inget sätt att kontakta honom. Efter ett år av hoppande beslutade sig Laura för att gå vidare med sitt liv. Hon träffade Charles, gifte sig, och Nathan blev ett minne.
Men där var han. Stående på hennes trappa, som om ingen tid hade passerat. Så många frågor for genom hennes huvud medan hon gapade åt honom som en fisk fångad i ett nät. Hur hittade han mig i Miami? Vad gör han här? Tror han att vi fortfarande är 20, att han bara kan dyka upp ur tomma intet? Vad vill han?
Till slut bröt Nathan tystnaden. «Hej, Laura. Hur mår du?»
«En hej? Det har gått mer än 50 år, Nathan. Varför är du här? Hur hittade du mig?» frågade hon uppretat. Hon kunde inte tro att Nathan hade fräckheten att låta så sorglös efter all denna tid.
«Jag vet. Jag vill förklara allt. Men får jag komma in?» undrade han och log sitt galna leende, vilket fortfarande lyckades få hennes hjärta att hoppa över ett slag även nu. Hans ansikte hade rynkor, solfläckar, och han kunde inte stå lika rakt som han en gång gjorde. Men han var fortfarande… Nathan. Bara Nathan.
«Fine. Kom in,» svarade Laura äntligen och korsade armarna, ledde honom in i lägenheten.
«Hur har du haft det under alla dessa år?» frågade han när han satte sig ner.
«Jag har inte tid för småprat, Nathan. Jag vill ha svar. Riktiga svar den här gången. Jag har inte glömt hur du ignorerade mig då och bytte ämne. Du börjar prata nu eller så går du,» snäste Laura och satte sig på en stol mittemot honom med armarna fortfarande i kors.
«Okej… det här är inte lätt. Men då, ville mina föräldrar inte att jag skulle dejta någon. När jag fyllde 20 berättade de att de hade ordnat ett äktenskap för mig med dottern till en av deras rikaste vänner. Men jag ville inte ha det. Jag låtsades bara. Jag blev förälskad i dig. Men jag visste att de skulle ogilla det,» avslöjade Nathan med en stor suck.Laure’s mun öppnades för andra gången den dagen, och Nathan fortsatte sin berättelse. «När jag försvann var jag med henne. Kiara. Hon gillade att resa. Hon var så krävande. Men jag kom alltid tillbaka till dig.»
«Tills den sista gången. Jag väntade i ett år, Nathan. Jag väntade på dig,» hissing Laura och blev känslomässig. Hon kunde inte tro att Nathan hade någon annan. «Och du var otrogen mot mig hela tiden.»
«Jag var inte! Jag svär att jag inte var det! Vad jag hade med henne var INTE romantiskt alls. Jag höll inte ens hennes hand. Hon visste att jag inte ville ha det arrangerade äktenskapet hela tiden, men Kiara tvingade mig att ge henne uppmärksamhet och tid. Om jag inte gick med på det kanske hon hade berättat för mina föräldrar om dig, och det skulle ha blivit dåligt för dig,» retade Nathan, frustrerad.
Laura tänkte på hans ord. Hon ville inte tro honom, men han lät så genuin. «Okej… så varför kom du inte tillbaka på så lång tid?» frågade hon tyst.
«Det året var hektiskt. Jag tog examen. Min pappa ordnade ett stort internship åt mig, och Kiara började planera vårt bröllop. Det var allt så komplicerat. Jag kunde inte träffa dig. Men sen dog Kiara i en bilolycka och situationen blev ännu mer komplicerad. Men jag lät lite tid passera. Jag hjälpte hennes föräldrar eftersom de trodde att jag var hennes fästman, och jag återvände till dig så snart jag kunde,» avslutade han och tittade ner, som om han inte kunde hålla sitt huvud uppe efter att ha avslöjat allt.
«Åh, wow. Jag är ledsen. Jag menar, jag skulle inte önska någon skada,» kommenterade Laura men kom ihåg något han sa. «Vad menar du med ‘återvände’? När återvände du?»
«En dag gick jag till ditt hus, och jag såg en annan man där med dig. Jag visste inte vad han betydde för dig, men jag visste att jag inte kunde dyka upp och förstöra det efter all den tiden. Jag gick till ditt hus varje dag i en månad, och han var alltid där, så jag slutade gå dit. Jag hörde att ni två gifte er någon gång,» förklarade Nathan.
«Ja, det var min avlidne man, Charles.»
«Min kondoleans.»
«Vad händer nu?» frågade Laura och höjde ögonbrynen i fråga.
«Jag vet inte. Jag hoppades kunna förklara allt för dig, och kanske vi kunde börja en vänskap,» föreslog Nathan.
«Hur hittade du mig ända hit?»»Jag flyttade hit när jag var i 30-årsåldern. Jag har varit här sedan dess. Jag hade aldrig någon familj. Efter att ha förlorat dig, kunde jag inte falla för någon annan. Kiaras död hemsökte mig också. Det var tufft. Men för ungefär 20 år sedan såg jag dina föräldrar gå omkring. Jag fick reda på var de bodde och hoppades att få se dig någon gång. När de dog, märkte jag att du inte sålde lägenheten, så jag fortsatte att vänta,» fortsatte Nathan.
Laura kunde inte tro sina öron. Nathan hade aldrig gift sig eller fått några barn. Och han hade väntat på att hon skulle komma hit i mer än 20 år. «Vill du ha en smörgås, Nathan?» erbjöd hon och bytte ämnet.
Snart började Nathan komma över varje dag. Till en början var de bara vänner. De pratade om allt under solen. Men så småningom kunde de inte förneka sina känslor längre. Oavsett hur mycket tid som hade gått, hade deras kärlek aldrig upphört. Det var som ett ljus som bara behövde tändas för att brinna starkt igen.